阪神は２３日、新外国人左腕のイーストン・ルーカス投手（２９＝前ブルージェイズ）と来季の選手契約を締結したと発表。兵庫・西宮市内の球団事務所で報道陣の取材に応対した竹内球団副本部長は「直球も速いですし、変化球も多彩。自分の特長をよく理解して相手を打ち取ることができるタイプ」と説明し、先発ローテの一角を担うことを期待した。

　現時点で固まっている、来季の虎の支配下助っ人は中継ぎ投手としての運用が見込まれるドリス（年俸６５万ドル＝約１億円）とモレッタ（同１００万ドル＝約１億５０００万円）。強肩強打の遊撃手・ディベイニー（同９０万ドル＝約１億４０００万円）。そしてこの日発表されたルーカス（同１２０万ドル＝約１億９０００万円）を含めて４人。条件面をみても、日本円換算で年俸１億～２億円弱のラインにとどまる、〝そこそこ〟クラスの陣容となっている。

　猛虎が中長期的視野で取り組んできた生え抜き育成路線の結実は、チーム内の給与バランスにも大きな構造変革を及ぼしている。阪神が最も多くの外国人選手を支配下で抱えていたのは黄金時代到来前夜にあたる２０２２年シーズン。ロハス、アルカンタラ、チェン、マルテ、ガンケル、Ｋ・ケラー、ウィルカーソン、ロドリゲスと球団史上最多となる８人もの助っ人勢を抱えていた。

　当時のレートで年俸２億６０００万円を受け取っていたロハスを筆頭に、当該助っ人勢８人だけで計１４億円弱ものサラリーを阪神は支払っていた。同年のチーム年俸総額は約３３億円。外国人選手だけで総額の４割超もの金額を占めていたこととなる。

　一方で今オフの阪神には、５年総額２５億円の大型契約を締結した近本を筆頭に、中野が３億円、森下が２億１０００万円、村上が２億３０００万円と生え抜き勢にミリオネア選手が続々と誕生。越年更改が現実味を帯びてきた佐藤輝らにも超高額な金額が提示されることは確実で、チーム内における外国人選手の相対的コストは劇的に低下している。

　一軍で結果を残した生え抜き中核選手には十分なサラリーを与え、補完ポイントにはコストパフォーマンスが高い助っ人勢を埋め込む――。超変革路線の大成功もあり、チームの財務バランスにも黄金時代が到来している。

（金額は推定）