日本時間３日午後６時にシドニーで行われるラグビーのＷ杯２０２７年オーストラリア大会の組み合わせ抽選。日本代表を率いるエディー・ジョーンズヘッドコーチは０３年オーストラリア大会で、母国である同国を準優勝に導いている（優勝はイングランド）。日本の命運を左右する抽選会だが、来年に北中米で行われるサッカーの２６年Ｗ杯の抽選（５日）より早いことも目を引く。

　２７年Ｗ杯は１０月１日に開幕し、１１月１３日に決勝戦が行われる。抽選は開幕の２年近く前ということになる。一方のサッカーは来年６月１１日から。ラグビーは開幕１年以上前の抽選会が恒例化しており、サッカーより〝早すぎる〟流れとなっている。

　２３年フランス大会の場合は２０年１２月。１９年日本大会は１７年５月、１５年イングランド大会では１２年１２月だった。抽選会から数か月後に試合日程が決まる。抽選会が早いのは、早期に大会への関心を高めてチケット販売につなげたいからだと言われる。

　２７年大会では２６年２月１８日～３月４日に限定的な先行販売を実施し、その後に一般販売に移る。今回は参加チームが従来の２０から２４に増えることもあり、大会組織委員会は史上最大規模の２５０万枚以上のチケットを用意するとしている。

　抽選はコロナ禍を経た２３年大会を除き、直近の世界ランキングを基に行われる。今回でいえば２４か国をランキング順に４つの「バンド」（サッカーで言うポット、一般的にはシード）に分割し、Ａ～Ｆの６組に振り分ける。世界１～６位が第１バンド、７～１２位が第２バンドで、日本は直前に１２位に滑り込んでこの位置を確保。同じ組にランキング下位が２か国ということになる。第３バンドなら上位２か国と同組だった。

　ところが本番まで２年前後もあるため、勢力図が変わり、実際には直近の力関係がストレートに反映しない組み合わせになってしまうことも。１５年イングランド大会では〝悲劇〟が起きた。

　抽選会前のテストマッチでウェールズが振るわず、ランキングを９位に落として第３バンドに。一方、サモアとアルゼンチンがいずれも１ランクアップで７、８位で第２バンドに入った。０７年大会３位のアルゼンチンはともかく、サモアよりはウェールズの方が格上だった。

　そのウェールズが抽選で、オーストラリア（３位）、イングランド（５位）とＡ組で同居。当時から「死の組」と言われたが、開幕直前にウェールズは５位まで上がり、オーストラリアは２位、イングランドも４位に上昇。〝死の組度〟が高まり、割を食ったのがイングランドだった。

　イングランドは初戦こそフィジーを下したが、ウェールズ、オーストラリアに連敗。ラグビーの母国が地元大会で敗退の屈辱を味わった。

　早すぎるラグビーのＷ杯抽選は、こんなドラマも秘めている。