「ＮＰＢ　ＡＷＡＲＤＳ　２０２５　ｓｕｐｐｏｒｔｅｄ　ｂｙ　リポピタンＤ」が２６日に都内のホテルで開催され、阪神・佐藤輝明内野手（２６）が自身初の最優秀選手賞（ＭＶＰ）を受賞。

　壇上では首脳陣、球団スタッフやチームメート、ファンに感謝を並べた後、「去年亡くなった祖父にも感謝を伝えたいです」と切り出した虎の主砲。幼いころに宮城の祖父宅で白球を追いかけた日々こそ〝野球の原点〟だといい、「今日の姿を見せたかったですが…　天国で見守ってくれていると思います」とスピーチし、会場からはあたたかな拍手が起こった。

　今季はキャリアハイとなる４０本塁打、１０２打点で堂々の打撃２冠王。虎の４番打者としてチームをリーグ制覇に導き、「不調の波を少なくすることが今までの課題だったので、それを克服できた１年だったと思います」と胸を張った。

　守備でも驚異の大成長を遂げた。昨季は２３個だった失策も６失策まで激減。「送球が１つの課題だったので、修正するためにずっと練習してきたのが結果としてよかったなと」と分析しつつ、「大山さんにありがとうといいたいです」と笑顔で話した。

　飛躍を遂げたシーズンを終えた直後だが、早くも来季を見据える。「ＭＶＰ目指して。チームを引っ張っていけるよう頑張りたい」と力強く語った。プロ５年目でついに球界の主役へ。無双オーラを放つ虎の背番号８が、来季も甲子園を歓喜の渦へと巻き込むはずだ。