【中島輝士　怪物テルシー物語（９１）】皆さんはヤクルトでプレーした河載勲（ハ・ジェフン）という選手を覚えているでしょうか。ヤクルト時代の登録名はジェフン（Ｊａｅｈｏｏｎ）でした。この選手はプロ野球の世界で打者から投手に転向し、再び打者に転向する変わった経歴を持つ選手でした。

　韓国で生まれ、アマ時代から頭角を現して韓国プロ野球（ＫＢＯ）のスカウトからも目をつけられていました。しかし高校時代の２００８年、ＫＢＯドラフトの前にＭＬＢのカブスと外野手としてマイナー契約。０９年からカブス傘下のマイナーでプレーし、一時は３Ａまで昇格しました。

　カブス時代には故障中の藤川球児（現阪神監督）とともにリハビリを行い、短い時間ながら和田毅とも同僚としてプレーしています。１２年には日本でいうフレッシュオールスターに当たるオールスターフューチャーズゲームに出場。ＭＬＢ３０球団から２人選出されるメンバーに選抜されました。そこでワールド・フューチャーズの一員として出場し、後にサイ・ヤング賞投手となるゲリット・コール（当時パイレーツ）から本塁打を放つなど２安打、２打点を記録しています。

　ただ、１４、１５年はチーム事情もあって投手に転向。それでもメジャー昇格のチャンスを得られず、１５年は１Ａで１６試合に登板して３勝０敗、防御率２・３３。そのシーズンを最後に米球界から撤退し、１６年から四国独立リーグの徳島でプレーしています。

　韓国では高校や大学卒業後に直接ＭＬＢ入りした選手が、契約満了後にＫＢＯでプレーするためにはドラフト指名を２年間受けられない規定。そうした事情も、日本の独立リーグを選んだ背景にあったようです。

　そして、その１６年当時の徳島の監督が私だったんです。ジェフンを見た時の印象はとにかく身体能力が高い選手だなというものでした。ジェフンは前期シーズンの３０試合でリーグ２位の打率３割６分４厘、同１位の６本塁打の成績を残し、ＮＰＢの各球団スカウトからも注目されていました。ちなみに、このシーズンは投手としても１試合に出場し１回を無失点に抑えています。立派な二刀流ですよ。本当に野手としても投手としても両方ともいい選手でした。

　当時、ヤクルトでシニアディレクターを務めていた、元監督でもある小川淳司さんにジェフンの獲得を推薦したことがありました。小川さんとは１シーズンですが、現役時代に日本ハムでチームメートだったこともあり交流がありました。ここでも時代を超えたご縁が生きることになります。小川さんもジェフンを評価してくれて、ヤクルトでプレーする運びとなりました。

　１６年５月３０日にジェフンはヤクルトと契約し、入団会見を行いました。当時のヤクルトは主砲の助っ人、バレンティンが故障がちだったこともあり、攻撃面での保険的な要素もあったと思います。ただ、それだけではなく非常に高い身体能力と伸びしろを期待されてのものでした。ジェフンにとってもチャンスでした。