【中島輝士　怪物テルシー物語（８６）】私が２０１４年からお世話になった四国アイランドリーグｐｌｕｓという野球の世界。その昔、独立リーグというものが始まった頃は世間での認知度も低く「どうせプロに行けなかった選手が来るところでしょ」というようなイメージがあったことは事実です。

　ですが、長い歴史を積み重ねていく間に時代は確実に変わってきています。その時代を変えてきた一翼を担ってきたのは四国リーグでもあり、徳島でもあると私は思っています。前回の当欄でも書きましたが、２５年ドラフトでついに徳島から１３年連続でドラフト指名が続くというリアルな現実があります。

　ここ最近では球団創設２０年目の２４年、前期で７割７分４厘、後期で史上最高となる８割という勝率を残したシーズンに阪神から育成１位指名された工藤泰成投手が注目されましたね。入団１年目の２５年３月に支配下登録されるとそのまま開幕一軍入り。シーズン中に最速１６１キロの直球を投げ、話題をさらいました。

　プロ、ＮＰＢへの最短ルートという徳島のイメージ。今ではもう徳島への入団もなかなかにハードルが高いようです。トライアウトなどもあるにはあるけど、入団志望の選手が多過ぎてという状況だとか。

　球団オーナー兼ＧＭを務める荒井健司氏はアイデアマンでクラウドファンディングなど、いろいろな試みにチャレンジしています。韓国リーグＫＢＯに選手をレンタルして派遣する仕組みも利用して、報酬から球団にも収入が入る仕組みなど、資金確保に努めています。私がコーチ、監督として在籍した時代にもいろいろありましたから、今でも仲良くさせてもらってます。

　監督になった１５年、１６年の６月には「四国ＩＬｐオールスターズ」という選抜チームを率いて北米遠征に監督として帯同したことも印象的でした。１５年は６月７日に日本を出発して米ミネソタ州セントポールで事前合宿。そこから同月１２日から２８日までの１７日間で北米独立リーグ「Ｃａｎ―Ａｍ（キャンナム）リーグ」の全６球団と計１７試合の強行軍です。

　選抜メンバーは香川、愛媛、徳島、高知の４球団から２９人が選ばれ、当時は５２歳だった私がチームを率いました。監督は「徳島・中島輝士監督」に決まった――ということです。

　米国とカナダの計７都市をバスで転戦するのですが、最大で１０時間ほどのバス移動もありました。キャンナム・リーグはＭＬＢ傘下のマイナーでいうと２Ａ程度の実力だといわれています。メジャーリーガーも輩出している登竜門のようなリーグです。

　１７試合の予定が最終戦のオタワ・チャンピオンズ戦（カナダ・オンタリオ州）が雨天中止となり、結果は６勝１０敗と負け越しました。この試合は同リーグの公式戦に組み込まれていますし、相手も真剣です。１６試合で前半の米国では３勝７敗、後半のカナダでは３勝３敗でした。わずか３週間の遠征でしたが、独立リーグでプレーしている若者にとっては素晴らしい機会だったと思います。私にもいい経験となりました。