ラグビー秋のテストマッチシリーズが１１月に始まるのに先がけ、２５日に東京・国立競技場で日本代表とオーストラリア代表が対戦する。前回２０２３年のＷ杯で同代表を指揮した現日本代表ヘッドコーチ（ＨＣ）のエディー・ジョーンズ氏にとって、オーストラリア協会はＷ杯後の退任などをめぐる騒ぎで関係が悪化した〝因縁〟の相手となる。

　世界ランキング１３位の日本が７位のオーストラリアに挑む。過去日本の６戦全敗だが、２１年には２３―３２と勝機もあった試合をしている。オーストラリア代表「ワラビーズ」は、２３年Ｗ杯でまさかの１次リーグ敗退。一時は９位までランキングを落とし、昨年はアルゼンチンに２７―６７と記録的大敗を喫した。だが今年は、世界１位の南アフリカを破るなど復活の兆しを見せている。

　ただ今回、発表されたオーストラリアの先発を含めた２３人は、南アやニュージーランドなどと戦った今夏の南半球４か国対抗「ザ・ラグビーチャンピオンシップ」と若干異なり、格落ち感も否めない。

　ＦＷ最前列で主将歴もあるスリッパ―が代表を引退。攻撃の核である１９６センチ、９８キロの２３歳ＣＴＢスアリイ、巧みなランを見せる２１歳ＦＢジョーゲンセン、６０キャップを超えるアラアラトアとトゥポウのＦＷ第１列らがベンチ外に。ベテラン復活で引っ張ったＳＯオコナー、ＦＷ第３列のフーパ―、スアリイと強力コンビを組むＣＴＢイキタウらは来日メンバーに入っていない。主力ＳＨのマクダ―モットは負傷離脱。

　今回の２３人にＸ（旧ツイッター）では「なんだかＡ代表みたい」との声も。日本との力関係を念頭にしてか「嬉しいような悲しいような」。ほかにも「ベストとは言えないが…」など、微妙な受け止めが見られた。

　１２月の２７年Ｗ杯組み合わせ抽選を前に、今秋のテストシリーズは重要な試合となる。各国とも、シードに関わるランキングを少しでも上げておきたい。オーストラリアは１１月、イングランドやアイルランド、フランスなど上位国と４連戦を行う。そこをにらんでの日本戦〝格落ち〟の可能性も考えられる。日本も南アやアイルランドなどとの４連戦が待っている。

　とはいえ、ＦＷの核となるＦＬヴァレティニら経験あるメンバーが先発に名を連ねた。４か国対抗では、開始早々に０―２２とされてから逆転するなど、粘り強い。一方で、ＦＷが近場を突く攻撃が主体で、フィールドを大展開するようなパス＆ランはさほど見られない。しかも反則が少なくない。

　日本はタックルで近場を止め、相手反則で〝新得点源〟でもあるＦＷ第１列・竹内柊平のタップキック＆ランの速攻などが勝機を見いだすカギになりそうだ。