オリックスがＣＳ突破に虎視眈々だ。２８日の楽天戦（京セラ）は１０―５で大勝し、先発した宮城大弥投手（２４）は５回１失点で７勝目（３敗）を挙げた。

　シーズンを３位で乗り切り、照準を定めているのがＣＳファーストステージで対戦する日本ハムだ。今季は１２勝１２敗１分けと五分の戦いを演じ、苦手意識は全くない。対戦成績では九里が４勝で防御率２・１８、宮城が２勝で同２・２５、曽谷、才木、川瀬も抑えており、攻撃陣では頓宮、中川、広岡、杉本らが相性のよさを発揮してきた。

　１０月１１日の初戦はエース左腕・宮城の登板が濃厚とみられ、チーム関係者は「一発勝負なので何が起きるか分からないし、先発の宮城と伊藤の勝負になる」と言うが「山下も戻ってきていい状態にあるし、ここにきて中継ぎ陣が安定してきたのが大きい。椋木の状態が今一番いいし、岩崎、山崎、入山と厚みが出ている。クローザーもマチャド、才木のどちらでもいける。みんながそろった感じがある」とこちらに分があるとみている。

　ファイナルステージに進出したとしても、ソフトバンクも恐れるに足りない。今月２０日からの４連戦で全勝し、今季１勝もできていなかった敵地で王者を圧倒。２１日は６年目の佐藤が５回無失点で今季初勝利をマークし、リリーフの山崎は２戦連続で無死満塁の絶体絶命のピンチを無失点で抑え、強烈な印象を植えつけた。

「日本ハムもソフトバンクもかつての柳田や吉田正尚（現レッドソックス）みたいなすごい存在がいるわけではない。どこもずばぬけた力ではないので、下克上できる可能性はある」（同）。コーチ陣も「毎年上位争いができる、底力があるということを証明できるチャンスだ」と口をそろえる。苦戦が続いた今季、最後に主役に躍り出ることができるか。