大胆采配の狙いは――。パ２位の日本ハムは１７日の楽天戦（楽天モバイル）を７―５で振り切り２カード連続の勝ち越しを決めた。

　新庄剛志監督（５３）はこの日のスタメンを大幅変更。主力の万波、郡司、野村、五十幡、石井を外し、１番にべテランの中島、５番に矢沢、６番にプロ４年目の有園を抜てきする布陣で楽天戦に臨んだのだ。

　確かに、前日１６日には「ずっと（試合に）出てる選手に体の張りとかも出てきているから」とほのめかしていた。しかし、サッカーの「ターンオーバー」のような主力温存策をシーズン終盤にここまでドラスチックに決行することは異例といえる。

　しかも、チームは首位・ソフトバンクを追いかける立場。下位チームを相手に取りこぼしは許されない。チーム周辺の声を総合すると、新庄監督が主力の体調面を最優先にしたのは、２２日から本拠地エスコンで行われるホークスとの３連戦を見据えているからだという。

　今季のソフトバンク戦は残り６試合。現状は３ゲーム差だが、直接対決で叩けばリーグ優勝は一気に現実味を帯びてくる。次回の３連戦では最低でも勝ち越しが求められる。そうした強い思いがあるからこそ〝リスク〟を犯してまで、主力を可能な限り万全の状態に戻す措置を講じたわけだ。

　指揮官の思いがナインに伝わったのか、主力に代わって先発出場した矢沢と有園はともに適時打をマーク。新庄監督は試合後に「こういう（厳しい）戦いも成長の一つ。矢沢君も打ってくれたしね」と目を細めたが、視線はこの先に訪れる大一番に向けられているようだ。この日先発したエース右腕・伊藤も７回１００球で余力を残して降板。次回登板が有力視されるソフトバンク戦に、万全の状態で臨めそうだ。

　着々と進められる宿敵攻略への布石。新庄監督の脳裏には「鷹捕獲」に向けた青写真が描かれている。