新日本プロレス真夏の祭典「Ｇ１クライマックス」が１９日の札幌大会で開幕。Ａブロック公式戦で棚橋弘至（４８）がタイチ（４５）を下し白星発進を飾った。

　来年１月４日東京ドーム大会での引退を控える大エースにとって、２３回目にして最後のＧ１。敗者復活ガントレットマッチを勝ち上がってきたベテラン・タイチとの初戦は、互いの意地をぶつけ合う一進一退の攻防が続いた。

　得意の足攻めでペースを握った棚橋はグラウンドドラゴンスクリューからテキサスクローバーホールドで捕獲。スリングブレイドからのハイフライフローをかわされタイチ式外道クラッチに切り返されたが、カウント２で返していく。

　１５分過ぎには棚橋のドラゴンスクリュー連発にタイチが天翔十字鳳、アックスボンバーで応戦し一歩も譲らない。短距離アックスボンバーからバックドロップホールドを浴びながらも、執念で３カウントを許さない。

　ならばとタイチが狙った雪崩式バックドロップを、棚橋はボディアタックで切り返す。ハイフライアタック２連発でタイチを追い込むと、最後はハイフライフローで激闘に終止符を打った。

　メインを勝利で飾り７年ぶり４度目の優勝へ好発進した棚橋はリング上で「俺がどれだけこの札幌を待ちわびたか…メシがうまい！　観光に行ける！　そして何より女性が美しいじゃないか。ただ！　ここから言うことが大事。現在、Ｇ１クライマックス真っ最中。初戦、勝ったよ。どうしよう、どう思う？　今年のＧ１クライマックス、ちょっくら優勝してきます。ありがとう。すごいエネルギーもらった」とファンに感謝。最後は代名詞の「札幌の皆さん！　愛してま～す！」で大会を締めくくった。

　バックステージでは「ペース配分できるほど器用でもないし、最初から１００％で行くと決めて臨んで。泣いても笑っても、最後のＧ１と分かってるから。全力で、一片の悔いも残さずに、最後まで全力で駆け抜けるから。待ってろ、Ｇ１」と堂々と宣言。１００年に一人の逸材は、ラストＧ１で有終の美を飾れるのか――。