【平成球界裏面史 近鉄編４５】平成３０年（２０１８年）、最後の“近鉄猛牛戦士”坂口智隆はヤクルト移籍３年目を迎えていた。１５年オフに戦力外同様の評価を受け自由契約を選択し退団。新天地での勝負に出て１６年は１５５安打、１７年も１５５安打と完全復活すると、年俸も１億円台を再び突破していた。
それでも下位に低迷していたチームはオフに補強に動いた。それはヤクルトを経てメジャーで６シーズンを過ごしてきた青木宣親外野手（前年までニューヨーク・メッツでプレー）だった。生え抜きのレジェンドの復帰に燕ファンも沸いた。
春季キャンプ中にチームへ合流した青木に関し、当時の小川監督はヤクルト在籍時と同様に正中堅手に据える構想を明言。当時は左翼・バレンティン、右翼・雄平（高井）という布陣だったため、坂口のポジションが宙に浮く形となった。
当時の坂口は「青木さんがヤクルトに帰ってくるからってセンターのレギュラーをどうぞなんて、ポジションがかぶっている選手なら誰も思わないでしょ。自分は自分の野球をして準備をするだけ」と冷静に話していた。だが、心の中で出場機会が減少するのではという不安がなかったわけではない。
ただ、風向きは思わぬ形で変わった。このシーズン、ヘッドコーチに就任した宮本慎也はここで驚きのプランを立てた。１８１センチと高身長の坂口を一塁で起用する構想を実行。当初は「可能性としてやってみようかということ」と話していたが本気だった。プロ入り以降、外野手しか経験のない坂口にいきなり一塁守備を命じたのだ。
坂口がファーストを守ったのは中学生時代以来だった。草野球ではなく、プロ野球の公式戦に出場するための一塁守備を３４歳にして仕込まれたわけだ。
「試合に出られるんやったらどこでもええんすよ。青木さんが帰ってきたからってなんで俺がファーストやねんなんて思って野球やっとったらアカンでしょ」
沖縄・浦添の黒土で泥まみれになった。その結果、見事に定位置を掴んだ。１８年、坂口は一塁で９８試合に出場し守備率９割９分４厘。本職の外野でも７１試合で１０割の守備率と健在をアピールした。
「一塁というポジションは色んなプレーに絡むのでゲームの流れに入っていきやすいというのはあるかも。まあでも、慣れへんから必死よ」とがむしゃらにプレーした結果、好循環も生まれた。打率３割１分７厘、出塁率４割６厘はキャリアハイだった。
３月３０日のＤｅＮＡとの開幕戦（横浜スタジアム）で「６番・一塁手」としてスタメン起用されたシーズンスタートから１３９試合に出場。夏場以降は１番・坂口、２番・青木で固定され２人の長短打でいきなり１点という場面も目立った。他球団スコアラーは「非常に嫌な並び」と警戒したほどだった。
オフには１９年からの年俸変動制の推定年俸１億４０００万円をベースの３年契約を締結。ヤクルトに移籍した３シーズンで１５５、１５５、１６１と重ね４７１安打に積み上げた。だが、この頃の坂口は平成から令和へと変わる次シーズンに新たな試練に見舞われることを知る由もなかった。
