鷹党の皆さま、お待たせしました――。ソフトバンクの絶対的主砲・柳田悠岐外野手（３５）が１４日、巨人とのオープン戦（ペイペイ）で貫禄十分の今春第１号アーチを放った。

　初回無死一、二塁で迎えた第１打席。オープン戦２１打席目に飛び出した待望の一発だった。相手先発は、巨人の開幕投手に指名されている戸郷。２球目の１４３キロ真っすぐを強振すると、打球速度１８２キロを計測した痛烈な打球が右翼席中段に突き刺さった。「芯に当たったんで、いい音がしました」と、完璧な先制３ランに満足そうな表情を浮かべ「戸郷選手からホームランを打ったのが初めてだったんで、素直にうれしかった」と好投手からの一発を喜んだ。

　順調な調整を続けている。オープン戦は２０打数６安打の打率３割、６打点。ここまでの状態を「５０％くらい」と語った上で「キレもだんだん良くなっている。あと少しですが、自分を追い込んで開幕したい」と、自覚たっぷりに３・２９大阪でのオープニングゲームに照準を合わせている。

　今季から打線に山川、ウォーカーという「右の長距離砲」２枚が加わった。マークが分散される効果もあり、本塁打量産に期待がかかる。ここまで対外試合を含めアーチはなかったが、本人はどこ吹く風だった。「本番で出れば最高なんで。今ゼロで、本番でたくさん出ればいい」とニヤリ。ギータ節には、プロ１４年目の余裕とコンディションの良さがうかがえた。

　頼もしい新戦力の山川、ウォーカーがともにオープン戦で２発ずつをマーク。「すごいなって思いながら見てますよ」。重量打線が引っ張る２０２４年型のホークスの野球。個人としても、チームとしても柳田は手応えを感じ取っている。