ソフトバンクの小久保裕紀監督（５２）が２２日、有原航平投手（３１）を開幕投手に指名したことを明かした。昨季チームで唯一２桁勝利をマークした右腕は、ここまで宮崎春季キャンプで順調にメニューを消化。実績、状態を見極めた上で指揮官は「彼が一番ふさわしい」と迷いはなかった。

　監督として選手に手紙をしたためたのは、侍ジャパンを指揮した２０１７年のＷＢＣ以来だった。有原を宿舎の自室に呼び、２枚の便せんを手渡し「開幕戦、お願いします」とストレートに伝えた。有原によれば「前後裁断」という指揮官が現役時代に座右の銘とした言葉が記されていた。右腕は「自分ができることを精いっぱい、集中してやることが大事」と過去や未来にとらわれず、今を全身全霊で生き抜くというメッセージをそしゃく。「僕のために書いてもらった。意気に感じる」と、王者オリックスとの３・２９開幕戦（京セラ）へより一層気合を入れた。

　小久保監督は本拠地開幕戦となる４・２ロッテ戦（ペイペイ）の先発に和田を起用することも明言。順当に軸２枚を割り当て、２０２４年型ローテの全体像が見えてきた。鷹の将が全幅の信頼を寄せる投手全権の倉野チーフ投手コーチは「９人目までは、いつでも、誰が投げても、ローテに入れるというレベルは持っておきたい」と、シーズン１４３試合を見据える中で戦略的に先発投手を９枚整備する構想を持っている。

　今季から先発に転向するモイネロ、大津に無理をさせるのは禁物。さらに外国人枠、選手個々の既往歴の問題なども考慮して、従来の６枚シフトより３枚も余力を持たせた〝９人の侍〟で、長く険しいペナントを制する考えだ。

　しかし、先発９人体制とはいえ、相手エース級と毎回対峙する「柱」の存在はリーグＶ奪回には不可欠だ。柔軟な発想や用兵を可能にするのも、年間を通した有原の出来にかかってくる。小久保監督が７年ぶりに筆を執った事実は、やはり重たい。