【平成球界裏面史 近鉄編４０】平成２４年（２０１２年）のころには近鉄出身でオリックスバファローズの主力といえば、誰もが坂口智隆の名前を挙げた。４年連続４度のゴールデン・グラブ賞に最多安打のタイトルも経験。シーズン前の３月には日本代表にも選ばれたほどだった。
だが、このシーズンが坂口の野球人生を大きく変えるきっかけになるとは…。人気も実力も申し分ない。まさにチームの顔だった。シーズン前には首位打者と５年連続ゴールデン・グラブ賞、リーグ優勝と大きい目標を掲げ、全てにおいてキャリアハイを目指していた。
坂口はレギュラーになって以来、春先には調子が上がらず、４月は打率１割台ということも珍しくなかった。それでも「なんでやろうね。理由が分かってたら何とかすんねんけどね」と言いながら、交流戦にかけてどんどん調子を上げていくタイプだった。固め打ちが得意で打ち出すと止まらない恐怖の１番打者だった。
そういう事情もあり、当時の岡田彰布監督は「不調いうてもトータルしたら打つんやから俺は使うよ。１番は坂口よ。もう自由に打たすよ」と全幅の信頼を置いていた。
だが、皮肉にも復調を目指すはずの交流戦中にアクシデントは起きた。５月１７日の巨人戦（東京ドーム）だった。初回の中堅守備で坂本勇人が放った浅い飛球に、ダイビングキャッチを試みた際に右肩を人工芝で強打。そのまま起き上がれず途中退場となった。
病院で検査を受けた結果「右肩肩鎖関節の脱臼」「右肩靱帯断裂」との診断。１２年シーズンは棒に振ったと誰もが思った。
しかし、５か月余りの懸命のリハビリの末、１０月にはＤＨでの一軍復帰を果たすことができた。だが、以前の坂口智隆とは別人になっていた。故障の影響で以前とは同じフォームでバッティングができなくなっていたのだ。
その後、ヤクルトに移籍して復活した際には「大きなケガをしたんだから、その状態を受け入れて、打撃をつくり直したらいいとあの時には考えられへんかったね。そうなるまでに時間がかかったね」と話していた。結局、オリックス在籍中に自分の打撃を取り戻すことはできないまま試行錯誤の時間を過ごすことになってしまった。
平成２５年（１３年）は規定打席に届くことなく打率２割３分。序盤の不振は定番だったが、夏場になっても調子が上がらず、持病の腰痛も発症してしまう状態だった。９７試合には出場したものの、本人としては納得できるものではなかった。
ソフトバンクとシ烈な優勝争いを演じた平成２６年（１４年）も十分にチームに貢献することができなかった。外野は日本ハムから移籍してきた糸井嘉男が右翼に固定。そこに川端崇義、駿太（後藤）ら若手が割って入り坂口と併用される状態が続いた。
１４年の優勝チーム・ソフトバンクは１４４試合で７８勝６０敗６分けの勝率５割６分７厘。２位・オリックスは８０勝６２敗２分けの勝率５割６分３厘。勝ち数ではオリックスが上回っていながら、勝率の差で涙をのんだ。このシーズンの坂口の打率が２割３分５厘ということを考えると、万全ならどうなったか。そう思わせるシーズンだった。
さらに平成２７年（１５年）には、坂口が選手生命の危機ともいえる試練に見舞われることになる。
