ライバルたちへ――。新日本プロレスのオカダ・カズチカ（３６）が、２４日の後楽園ホール大会で所属選手としての最終戦を終えた。自身の勝利で棚橋弘至、石井智宏と保持するＮＥＶＥＲ無差別級６人タッグ王座のＶ８に成功。約１７年在籍した新日本に別れを告げ、フリーとして参戦する２月１１日大阪大会でシングルマッチを行う棚橋、そしてＩＷＧＰ世界ヘビー級王者・内藤哲也に対する思いを明かした。
オカダは所属最終戦でマイキー・ニコルス＆シェイン・ヘイスト＆藤田晃生と対戦した。有終のレインメーカーで藤田を沈めると、ＮＥＶＥＲ６人タッグ王座の返上を宣言。涙ながらにファンに感謝の言葉を伝えた。
今後は米国マット進出が確実視されるが、２月にはフリーとして新日本の３大会に出場。１１日の大阪大会では、かつて東京ドームのメインを３度も戦った棚橋との黄金カードが実現する。
本紙の取材に応じたオカダは「２０１０年代の一つの時代の終わりなのかなと思いますね。オカダＶＳ棚橋でずっと戦ってきましたし。ケジメ？ そうですね。もうないでしょうね、棚橋さんとやるのは。本当に最後、楽しみつつ棚橋さんに社長に専念しようと思ってもらえるようにしようかなと」と闘志を燃やした。
ラストマッチとなる２４日札幌大会のカードは現段階では未定。１６年１月に退団した中邑真輔は壮行試合で送り出された例があるが、オカダは自身の考えをこう明かす。「僕、壮行試合は別にいらないと思っていて。率直な意見ですけど、辞めていく人じゃないですか。そんな人を送る必要もないかなと思いまして。まあ、言い方を変えると裏切り者なわけじゃないですか。だから（新日本には）オカダ・カズチカを散々利用してくれたらいいかなと思いますね」
自身が退団した後の新日本に対しては「確実に言えるのはピンチだよ」と厳しい視点からゲキを飛ばしている。そんな中で特別な思いを抱く存在が、０７年８月のプレ再デビュー戦から、昨夏のＧ１クライマックス優勝決定戦まで数々の激闘を繰り広げてきたライバルの内藤だ。
「一番申し訳ないなと思いますよ、内藤さんに。だってジェラシーの対象がいなくなっちゃうんですもん」といたずらっぽく笑みを浮かべつつ「『オカダは、オカダは…』っていう存在がいたからこそ『そうだ内藤！』ってなっていたので。でもそういう意味で内藤さんもまた、もう一歩起きるんじゃないですか？ 僕も中邑さんがいなくなったことでそういうことはありましたし、何か気づくことってあるんじゃないかと。それは内藤さんに限らずですけど」と独特の言い回しでエールを送った。
「これでおしまいじゃない、終わりじゃないので、また会いましょう」と言い残し所属最後の大会を終えた。出場が決定している残り３大会で、果たしてどんなドラマが待っているのか。
