胸にしまってきた思いだった。ソフトバンク・和田毅投手（４２）が２５日、チームの大トリで契約更改交渉を終えた後、育成選手への苦言を呈した。
「（球団内外で）バッシングされてもいいやと思って、今日は来ましたから。言わせてもらいました」。かねて内々に問題提起してきた違和感についてだった。
「阪神に移籍した大竹が育成で入ってきた時に彼にも言ったんですが、僕は『育成選手はプロ野球選手ではない』と思っている。（支配下選手と同じ）ユニホームを着てプレーするのはぜいたくだなと。そういう認識はあるのかなと疑問に思うことがある。僕はユニホームを変えてもいいんじゃないかなって思うぐらい」
スタートラインにすら立てていないという現実に対する焦燥感、危機感が足りていないと見てきた。
語気を強めて、さらに続けた。「球団の考えがあるんで、僕の言うことではないですが、違うユニホームでプレーしてもいいんじゃないかなって。二軍で試合に出始めるくらいからホークスのユニホームを着られるくらいの。それくらい神格化してもいいんじゃないかなって個人的には思う」。指摘を受ける前に気づいて行動してほしいというのが本望だ。目に見える形で違いに気づかせなければならないのか――という発想に至る時点で寂しさを覚えてきた。
メジャーのマイナー組織を標榜したＮＰＢ初の四軍制を敷くソフトバンク。レジェンド左腕はアメリカでプレー経験があるからこそ、マイナーリーガーの死に物狂いではい上がろうとする姿とのギャップに違和感を覚えてきた。「本来なら、自分がこんな形でまだまだ現役というよりは『若い選手が出てきているので、和田選手、もう大丈夫ですよ』と言われるのが普通。そういう選手が出てくれば、僕らはもっと上に行こうとするもの。それをさらに抜こうとするから強くなる。今は張り合いがない」とまで言い切った。
来年２月に４３歳を迎える和田はこの日、大幅昇給を勝ち取り〝２億円プレーヤー〟に返り咲いた。負けるはずがない――という思いと同時に、まだまだ伝えるものがある。（金額は推定）
