４年で１億円アップは偉大だ。ソフトバンクの和田毅投手（４２）が２５日に福岡市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、３５００万円増となる年俸２億円プラス出来高でサインした。

「松坂世代」最後の現役選手で、来年２月に４３歳を迎える。左肩の故障を乗り越え、２０２０年の年俸１億円から一度もダウンすることなく２億円の大台に返り咲いた。球団側としても４０歳を超えた選手に２０代、３０代のような先行投資はあり得ないだけに価値ある契約だった。

　プロ２１年目となった今季は２１試合に登板して８勝６敗、防御率３・２４。７年ぶりに１００回以上をクリアして、存在感を放った。すでに小久保新監督からは「開幕投手候補」に挙げられている。今年８月のオリックス・宮城との投手戦で７回零封の快投を演じて以降「自分じゃないのが理想だけど、エースとしてもう一回マウンドに立つ気持ちがよみがえってきた」と奮起。心技体が充実しているからこそ、アラフォーで２億円超えの提示を受けた。

　和田は「明日、急に投げられなくなっても不思議はない。そういう年齢であることは理解している」と話す。球団のリスクも承知しており、夢と希望を届ける存在であることも自覚している。

「年齢に関係なく頑張れば上げてもらえるってことが示せた。しっかりやれたからこそ、今回バンと２億円を超えた。そこは球団の自分に対しての信頼の証し。規模的には（ドジャースの）大谷君や由伸君クラスではないけど、選手として期待してもらっているというのはうれしい」。４０歳を超えてこれほど昇給が続くのは、スポーツ界の〝原理〟に逆行する。

「来季はイニング数を伸ばせるところまで伸ばしたい」。限界への挑戦が、これからも後進の希望となる。（金額は推定）