ＭＬＢ移籍を目指していたオリックス・山本由伸投手（２５）の移籍先がドジャースに決定したと２１日（日本時間２２日）に米メディアが報じた。投手では史上最長となる１２年契約で総額３億２５００万ドル（約４６５億円）という超大型契約とみられる。そのドジャースには大谷翔平投手（２９）が電撃加入したばかりで、夢の競演が実現することとなった。ついに海を渡る黄金エース。オリックスでは山本がつけた背番号１８が事実上の永久欠番となりそうだ。

　激しい争奪戦が繰り広げられた末、山本の新天地は大谷が加入したばかりのドジャースに決まった。ポスティングシステムを利用し、今月１２日（同１３日）にはドジャースとも面談。その場には１０年７億ドル（約１０１５億円）を結んだばかりの大谷も同席していた。

　総額は二刀流の大谷を除けばサイ・ヤング賞右腕、ゲリット・コール（ヤンキース）の９年３億２４００万ドル（約３５３億円＝契約当時のレート）を超える投手最高額。契約年数もブライス・ハーパー（フィリーズ）の１３年に次ぐ２番目の長さで、投手では史上最長だ。大谷に続くビッグニュースの連続で球界を沸かせているが、大黒柱をＭＬＢに送り出し、オリックスに残される山本の背番号１８は今後どうなりそうなのか。

　１８番はプロ４年目の２０２０年からつけ、日本球界のトップに上り詰めた。３年連続の投手４冠に沢村賞、ＭＶＰ…。球団フロントはＯＢのイチロー氏（マリナーズ会長付特別補佐兼インストラクター）がつけた「５１」と並ぶステータスと位置づけている。

　オリックスに「永久欠番」の制度そのものは存在しない。しかし、７年連続で首位打者のタイトルを獲得するなど国民的なスター選手となったイチロー氏の背番号は敷居が高すぎるため、０１年から〝空き番〟となり実質的に永久欠番扱いとなっている。

　あるフロント関係者は「（１８番は）山本がつけることによって、特別な番号になった。つけたいという元気な若手が出てきてくれれば面白いけど、こちらも〝はい、どうぞ〟とは言えない。山本は何年にもわたって好成績を残して『１８』の価値を高めた。誰も文句を言えないような成績を残さないと難しいし『５１』と同じくらいのものになっている」とみている。

　オリックスでは「７」も特別感があり、阪急時代に〝世界の盗塁王〟福本豊氏の象徴として認知された。その後は進藤達哉氏、浜中治氏、糸井嘉男氏らさまざまな選手が背負い、２２年に吉田正尚（レッドソックス）が継承。吉田はメジャーに旅立ち、今オフに広島からＦＡ加入した敦賀気比の後輩、西川龍馬に引き継がれた。西川は「重いです…」と重責に気を引き締めたが、交渉の大きなアピール材料にもなった。

　球団関係者は栄光の１８番についても「例えば、複数球団が競合するようなすごい選手を説得する時に、条件の１つに出すことはあるかもしれない」と大物獲得の〝切り札〟となる可能性を示唆しながら「高校や地元での由伸との関係性があったほうがいい。実績を残すことだけでなく、結びつきも大切」とした。

　ますます高まる継承するハードル。「５１」に加え「１８」も球団の伝説となりそうだ。