いよいよ大争奪戦のゴングが打ち鳴らされる。オリックスは５日の日本シリーズ第７戦（京セラ）に１―７で敗れ、日本一連覇を逃した。無双エース・山本由伸投手（２５）のポスティングシステムによるＭＬＢ移籍を球団側も正式承認。黄金右腕を巡るメジャー球団の評価は青天井で、長らくその動向を視察してきたＭＬＢスカウトは「彼には〝超能力〟がある」と断言した上で「史上最大の大型契約もある」と太鼓判を押している。

　３年連続投手４冠、沢村賞、２年連続のノーヒットノーラン、そしてエースとしてリーグ３連覇。今季も山本が１６勝６敗、防御率１・２１、１６９奪三振、勝率７割２分７厘とタイトルを総ナメにした。

　日本一まではあと一歩及ばなかったが、第６戦では１失点完投、シリーズ新記録となる１４奪三振のおまけつきで〝ラスト無双〟を成し遂げた。この日の試合後に球団は大功労者・山本のポスティング移籍を正式に承認。山本本人は球団側への感謝を述べ「すごくオリックスが好きなので寂しさもあります。世界最高のリーグだと思うので、そこでしっかり通用する選手を目指していけたら」と語った。

　新たなステージに挑戦する道筋は整った。５年前から山本の成長ぶりをスカウティングし続けているＭＬＢ関係者は「彼はスロースターターなのでメジャーの野球にアジャストさえできればすぐに通用する。慣れることだけ。若いからすぐに対応できるだろうし、心配するようなことは何もない。体の大きさも関係ないし、今後を見込んでツーシームを多投しているのもいい。メジャーでは有効になるからね」と寸評。無双右腕は海の向こうでも確実に結果を残せるとみている。

　球速、変化球の精度、投球術、フィールディング。ＭＬＢ関係者にとって山本のあらゆるチェック箇所がストロングポイントとなっているが、その中からは研ぎ澄まされた〝特殊能力〟を持っているとの指摘も出ている。別のスカウトは「彼のすごいところは嗅覚。対戦する時に〝この打者は嫌だな〟というのが分かる。そういう時はボール球を投げたりしてかわそうするのが見える。ロッテの安田とかね。ここはストライクをいったら打たれる、という危機管理能力がある。事前に察知できるんだ」と明かし、驚きを隠せない。

「１年で二十数回先発してすべて調子がいいわけではないし、本当にいい時は数回かもしれない。ノーヒットの時（９月９日、ロッテ戦）もそんな本調子じゃなくても、うまく投げたよね。感覚的なものは理屈じゃない。それだけの投手はなかなかいない。昔でいうと稲尾和久さん、東尾修さん、（楽天時代の２０１３年シーズンで）２４連勝した時の田中とかね」と往年の大投手に見られた能力だという。

　では、どの球団が山本を獲得するのか。有利なのはキャッシュマンＧＭ自ら視察したヤンキース、メッツ、ドジャース、レッドソックスなどの〝金満球団〟だ。マネーゲームが青天井になることも予想される。

　前出のスカウトは「２５歳なので妥当なのは７年～８年契約だけど、１０年契約もあるかもしれない。取り合いになるとどんどん上がっていく」と分析しており「本来の適正価格があっても去年の吉田正尚にレッドソックスが破格の金額（５年１３８億円）をいきなり出したようなことをヤンキースがするかもしれない。となると他はどうしようもなくなる」と予想した。直接視察だけでなく、ヤンキース、レッドソックス、フィリーズ、ジャイアンツなど複数のＭＬＢ球団は実際にオリックス側に水面下で過去のデータの照合を持ちかけている。

　楽天の田中将は２０１４年にヤンキースと７年総額１６２億円で契約して球界を驚かせ、ＭＬＢでは７年で７８勝の好成績を残した。その後はＮＰＢ投手への評価がやや落ち着く傾向となったものの、昨オフにソフトバンクからメッツに移籍した千賀が今季２９試合で１２勝７敗、防御率２・９８の好成績を残したことで「日本人投手がまた見直されている」（前出スカウト）という背景も最高の追い風になるという。

　すでに米メディアでは「７年２９２億円以上」「３００億円から入札がスタートする可能性が高い」などと報じられるなか、同スカウトは「選手が長期のほうがいいと思えば１０年もあるし、総額は３００億円くらいになるとは思うけど、予想は覆る。４００億円だって絶対ないとは言えない。あとは代理人の手腕次第だね」と仰天予想を口にしている。いずれにしても山本は日本人選手として「史上最大の大型契約」となる可能性が高い。

　超一流の条件をコンプリートし、メジャーに飛び立つ黄金右腕。ＭＬＢとの契約でも歴史を塗り替えることになりそうだ。