米ＷＷＥで、ＬＡナイト（４０）の人気が急騰している。

　サウジアラビア決戦「クラウン・ジュエル」（１１月４日＝日本時間５日、リヤド）では、ＷＷＥユニバーサル王者ローマン・レインズ（３８）に挑戦する。ユニバーサル王座奪取から約３年２か月も君臨する難攻不落の絶対王者に、ＷＷＥでは主要タイトル歴ゼロの〝メガスター〟が挑む異例の構図となった。

「ＡＢＥＭＡ」で放送された前回スマックダウン（ＳＤ）では、王者レインズの入場シーンをさえぎりリングインすると、調印書にサイン。レインズとの乱闘も制し、メイン戦ではレインズのいとこで同じ「ザ・ブラッドライン」のソロ・シコアを撃破した。試合後に乱入してきたレインズも必殺技のＢＦＴ（ブランド・フォース・トラウマ）で叩きつけ、ＳＤの主役の座を奪った。

　強烈な存在感を放つＬＡナイトだが、日本のファンにはなじみが薄い。いったい何者なのか？　メリーランド州ヘイガーズタウン出身の４０歳は２００３年にインディ団体でデビュー。プロレスキャリアは実に２０年になる。１３年にＷＷＥと契約しＮＸＴのリングに上がったが、翌年には解雇された。その後はインパクト・レスリング、ＮＷＡなどで活躍。２１年２月に３８歳でＷＷＥと再契約すると、ＮＸＴで頭角を現した。

　翌年からメインロースターに昇格。卓越したマイクパフォーマンスに加え、アグレッシブなファイトでファンの支持を集めていった。さらに今年８月に急死したブレイ・ワイアットさん（享年３６）の最後の抗争相手になり、一気に知名度を高めた。かつてダニエル・ブライアン（ブライアン・ダニエルソン）が「Ｙｅｓ！」パフォーマンスで大ブレークしたように、ナイトも「ＹＥＡＨ！」の決めゼリフが大ウケ。Ｔシャツなどグッズもバカ売れし、ＷＷＥナンバーワンの人気者にのし上がった。

　なぜ突如、これほどの人気を得たのか。米プロレスメディアによると、ファンはナイトの活躍に、ザ・ロック（ドウェイン・ジョンソン）やストーンコールド・スティーブ・オースチンら、１９９０年代後半から２０００年代前半にカリスマ的人気を誇ったスーパースターの姿を重ね合わせているという。特にロック様とは「声が似ている」としており、「ファンはしばしばザ・グレート・ワンとの類似点を描いている」（「ファーストスポーツ」）。

　インディから成り上がった４０歳が、ファンの期待通り〝ロック様の再来〟となれるか注目だ。