夢の〝コラボ〟が実現なるか――。２０２４年パリ五輪予選を兼ねたバレーボール男子Ｗ杯６日目（７日、東京・国立代々木競技場第一体育館）、世界ランキング４位の日本は同７位のスロベニアに３―０でストレート勝ちを収め、２大会連続の五輪切符を手にした。チームの中心選手として大活躍の高橋藍（たかはし・らん＝２２、日体大）は、甘いマスクと確かな実力で日本のみならず、海外のファンも魅了。その存在感は日本が誇る２人のスーパーアスリートに迫る勢いだ。

　どん底からはい上がった。今大会は２戦目（１日）で格下のエジプトにまさかの敗戦を喫した。パリへの道に暗雲が垂れ込めたが、３日のチュニジア戦以降は全てストレート勝ち。この日は第１セットで最大５点差をはね返すと、第２セットを奪い、第３セットも日本のペースで試合を進めた。主将の石川祐希（２７＝ミラノ）は「本当に苦しい状況だったが、最後まで自分たちを信じて戦った結果。目標を達成したので、すごくうれしい」と声を震わせた。

　６～７月のネーションズリーグ（ＶＮＬ）で銅メダルを奪取したこともあり、男子バレーボール界への注目度は右肩上がり。連日多くのファンが来場している中で、ひと際注目を集めているのが高橋だ。当の本人は「まだあまり街を歩いていなくて、ホテルと会場の行き来しかしていないので、そこの感覚はまだまだない」と苦笑いを浮かべるも、すでに多くの企業が高橋に熱視線を送る。実際に大手化粧品メーカー「コーセー」は、先月１３日にスポンサー契約を締結したと発表した。

　高橋のどこに魅力を感じたのか。取材に応じた同社担当者は、東南アジアでの人気を一つの要因に挙げ、「ビジネスの観点では東南アジアに結構進出しているが、国ごとの売り上げ規模はグループ全体で見ると、構成比がまだまだ低い。化粧品や美容のパイが大きくなっているので、積極的に投資していく方針ともマッチした」と抜群の知名度に大きな期待を寄せる。バレーボール関係者も「東南アジアでの人気はもしかしたら日本以上かもしれない」と明かすように、すでに認知度は日本の枠を超えているという。

　コーセーと言えば、フィギュアスケート男子で五輪２連覇を達成したプロスケーター・羽生結弦（２８）や、米大リーグで日本人初の本塁打王に輝いたエンゼルス・大谷翔平投手（２９）もサポート。同社は高橋が２人に匹敵するアスリートという認識だ。「周りからちやほやされることも多いが、競技に対してすごくひたむきで、試合の時の姿を見ていると、そういった点にも魅力を感じる」。羽生や大谷と同じく、ストイックに競技へ取り組む姿がファンの心を突き動かしている。

　羽生、大谷はＣＭなどの広告展開を通じて商品の魅力も発信。将来的な話ではあるものの、高橋もＣＭなどに出演し、羽生や大谷とコラボする案も浮上している。「われわれとしては、すごくやりたい。ただ、タイミングというところで３人なのか、あるいは他の契約選手も含めてなのかも踏まえつつ、一堂に会するような広告で企業的な露出ができたら、すごくいいなと思っている」とビッグな青写真を描く。

　今後は金メダルに輝いた１９７２年ミュンヘン大会以来となる、五輪での表彰台を目指す。高橋は「ここで（パリ五輪の）切符を獲得できたので、しっかりとパリに照準を向けることができる。必ずメダルを取りたい」と力を込めた。

　パリ五輪でメダルとなれば、さらに盛り上がること間違いなし。龍神ＮＩＰＰＯＮの頼れる若きスターが、大谷と羽生に肩を並べる日もそう遠くはないかもしれない。