混迷は深まるばかりだ…。公式戦への無期限出場停止処分中の西武・山川穂高内野手（３１）が５日に約５か月ぶりとなる公の場に立った。自身の醜聞沙汰で球団内外に波紋を広げたが、取得する見通しの国内ＦＡ権を行使するかどうかも球界の大きな関心事。さまざまな観測が流れるなか、和製大砲はどんな決断を下すのか。
知人女性に対する一連の問題が発覚したのが５月中旬。球団からペナルティーを科せられ、三軍で練習を続けてきた山川がこの日、初めて会見の場に立って肉声で思いを伝えた。その姿はまさに平身低頭だった。
「私の私生活の至らなさ。これが全ての原因。ライオンズファン、多くのプロ野球ファンの方々を裏切ってしまい、悔やんでも悔やみきれない気持ち…。妻と娘にもたくさんの迷惑をかけて、本当に申し訳ないです」
〝謹慎期間中〟はともに汗を流した若手から多くの助言を求められた。ただ、グラウンドを離れてスマホを開けば、ネット上などに並ぶ批判的な言葉の数々を何度も目にした。山川自身も「厳しい声のほうが多かったと思いますし、僕がしてしまったこと。目をそらすのではなく、自分の目で全部見て真摯に受け止めて、これからの取り組みにつなげていくしかない」と心に決めた。
９日から宮崎で始まる「フェニックス・リーグ」は公式戦には当たらず、球団も出場を容認した。「野球で取り返すしか方法が見つからない。もう一度野球をやらせてもらえるのであれば、精いっぱい頑張りたいと思います」と意欲をのぞかせた。
いよいよ実戦復帰の舞台は整ったが、気になるのは「故障者特例」によって取得が見込まれるＦＡ権をどうするかについてだ。山川本人は「もちろん、しっかり考えていかなければいけないこと」とした上で「松井監督とまだ会って直接謝罪ができてないので、僕がやったことを謝罪してから、そこからの意見もすべて含めて考えていかなければいけない」と慎重に言葉を選んだ。
会見での態度や言葉からにじむ深い反省の色。「松井監督を男にしたい」と臨んだ１０年目のシーズンで期待を大きく裏切ったことは紛れもない事実だ。来季、失った信頼を取り返すならばＦＡ権を行使せず、大幅減俸も受け入れて西武に残留し、恩返しをするのが自然な流れとも言える。
ただ、一方では選手生命は無限ではなく、ＦＡ権の行使は長年レギュラーを張ってきた選手だけが手にできる〝勲章〟でもあるとの見方もある。どうするかは本人の最終決断だけに委ねられるだけに、今後は不透明と言えなくもない。
「一球一球を大切にして、また初心に返る気持ちで一生懸命やるだけ」。多くの人間が納得し、山川がプレーする環境が最も保証されているのは今のところ西武だけともみられるが…。今後もその動向から目が離せない。
