若ゴイが存在感を見せている。広島の５年目・小園海斗内野手（２３）のことだ。７日のＤｅＮＡ戦（マツダ）では「３番・二塁」で先発出場。相手先発・東を攻略できずチームは１―３で敗れたものの小園は４打数１安打で奮闘した。

　今年はシーズン序盤に打撃不振に陥り、４月下旬に二軍落ち。それでも７月上旬に一軍復帰すると、打撃成績を伸ばしていった。前日６日に今季初の４安打をマークしたこともあって７日現在で打率２割７分１厘にまで上昇し、５本塁打、２３打点。また今季は本職の遊撃に加え、二塁、三塁も守り、打順も４番と９番以外すべてを任されたことがあるほど。ユーティリティーぶりを存分に発揮している。「打順は気にならない」という小園だが「二塁は（遊撃と）逆の動きになるので、練習でいろいろ試しながらやっている」。

　そんな若ゴイに大きな期待をかけているのが新井監督だ。着実に成長を遂げている小園について「（今の成績は）テクニカル的なところもあるが一番はメンタル的なところだと思う。そこが二軍から戻ってきた後に変わった」と評し、目を細めている。

　指揮官から「守備は守備、打撃は打撃で（分けて考えて）」「（守備で）ミスしてもいいから攻めて行け」などとこまめに声をかけられ続けている小園は「自分に足りないところをわかっていただいている」と感謝しきりだ。

　この日の敗戦でチームは首位・阪神とのゲーム差が８にまで広がった。８日からは、その阪神との直接対決３連戦（甲子園）。小園は「いい投手がいる。何とか頑張りたい」と意気込む。

　ミラクル逆転Ｖのキーパーソン・小園が猛虎打倒に闘志をメラメラと燃やしている。