新日本プロレス真夏の祭典「Ｇ１クライマックス」（１５日、札幌で開幕）に臨むオカダ・カズチカ（３５）が、ドリームマッチの〝収穫〟を明かした。Ｂブロックから史上初の大会３連覇を狙うオカダは、６月２６日に米ＡＥＷとの合同興行（カナダ）でブライアン・ダニエルソン（４２）と対戦。実に約８年ぶりとなるギブアップ負けを喫したが、この屈辱がカンフル剤として作用している。

　世界中のプロレスファン、関係者の注目を集めたブライアンとの大一番で、オカダは変型リバースダブルアームバーでタップアウト。２０１５年８月の中邑真輔戦以来のギブアップ負けを喫した。「一番最後に入場でしたけど、ＡＥＷにのみ込まれたなって。いきなり『ファイナル・カウントダウン』でブライアンが出てきて、（空気を）持っていかれたなと。今回はアメリカンプロレスを体感したなっていうのをすごく感じました」と振り返る。

　試合中に右腕を骨折したブライアンからは再戦を熱望された。オカダは負傷による試合結果への影響は少なかったとした上で「あんなに気持ちのこもった関節技は久しぶりだなって。ブライアン（の本気）を引き出してしまったのかなと」と完敗を認める。

　それだけに再戦には「みんながあそこまでエキサイトしてくれたカードを、またポンポンやるのは僕は違うと思う。簡単にたどり着きたくないなって。ただ、もし借りを返すタイミングがあったら、しっかりもう１本、２本腕を折ってでも勝ってやろうかなと。いいタイミングでできたらと思いますね」と、あえて高いハードルを課した。

　見るものにとっては衝撃的な敗戦ではあったものの、悲観はしていない。すでに気持ちはＧ１へと切り替わっており「逆に気合入ってますよね。負けてよかったなとはやっぱり言えないですけど、自分としては燃えてるので。ハングリーさを思い出させてくれたのはやっぱりブライアンのおかげというか」と屈辱をバネに再起を予告。史上初の３連覇にはとらわれず、目の前の一戦一戦に集中するつもりだ。

　Ｂブロックから頂点を目指すオカダは、初戦（１５日、札幌）でグレート―Ｏ―カーンと激突する。一つのカギとなるのは、今年から１０分短縮され２０分１本勝負となる試合時間への対応だ。

「ただでさえ僕、試合時間が長い方の人間なんで。１５分たった時に、あと半分なのか、あと５分しかないのかでは全然違うじゃないですか。焦って空回りすることもあると思うので気をつけたいですね。そのあたりでもオーカーンとの試合は大事になってくると思います」。カナダでの悪夢を振り払い、真夏の栄冠を勝ち取る。