５月に行われた卓球の世界選手権（南アフリカ・ダーバン）女子ダブルスで銅メダルを獲得した〝Ｗみゆう〟木原美悠（１８）、長崎美柚（２０＝ともに木下グループ）組は、快挙達成にも満足なしだ。

　個人戦初出場となった今大会は、準決勝で陳夢、王芸迪組（中国）に敗れるも表彰台を奪取。１２日は所属先で開催された報告会に出席し、木原は「自分たちの目標にしていた世界選手権の個人戦で２人でダブルスを組めて銅メダルを獲得できて、試合中は本当に幸せでした」と笑みを浮かべた。

　ただ、準決勝の１―２で迎えた第４ゲームは、１０―６とマッチポイントを握りながらも逆転を許した。長﨑は「銅メダルを持って帰れたことはよかった」と収穫を口にしつつも「あと１点を取れなかったのが悔やまれる。その１点を取れていたら２―２になっていたので、どんな展開になったかわからないし、相手にプレッシャーを与えることができた」と唇をかんだ。

　２人を指導する中沢鋭監督は、２０２４年パリ五輪での活躍に向けて「精度を高めていくこと」を課題に挙げた。木原は「普段の練習から緊張感を持って試合をイメージしながら練習をしたい」と語り、長崎も「細かい意識は練習でしか養えないので、意識して練習していきたい」と前を見据えた。

　パリ五輪の選考レースは２４年１月まで続く。シングルスの代表権は上位２人に与えられるが、木原は４番手、長崎も５番手だ。逆転での五輪切符へ、今大会の学びを生かすことはできるか。