真の強さを問われるのはこれからか。阪神は５日のロッテ戦（甲子園）に今季最長の５時間７分に及んだ延長１２回の死闘の末、７―７で引き分けた。交流戦は２カードを終えて３勝２敗１分け。６日から楽天→日本ハムとの敵地６連戦に臨む。この東北・北海道遠征では、ここまでセ首位を快走する原動力にも挙げられる内野陣の「守備力」がキーワードになりそうだ。

　戦いの舞台となる楽天生命パークとエスコンフィールドは、ともに内野に天然芝が敷かれたメジャー仕様。セのフランチャイズ球場では広島の本拠地マツダスタジアムのみで、一般的に内野が人工芝や黒土の球場より、守備の難度も高いとされる。本拠地球団でもこの傾向は顕著で、楽天は今季の本拠地開催２４試合で１３失策、日本ハムは同２８試合で２０失策。ともにチーム失策数も日本ハムが３７でリーグワースト、楽天は２９で同５位と要修正案件となっている。

　特に日本ハムの本拠地エスコンフィールドは３月開業の新球場。すでに同地で試合を行った多くの球界関係者が「芝が長く、他の球場よりもはるかにゴロは勢いがなくなる」「イレギュラーが異常な高さまで跳ねる」など、内野の打球処理に関する他球場との違いを指摘する声が相次いでいる。

　阪神はそんな未踏の地で、９日に当日移動で本番に臨む。各方面から守備力向上が評判になっている虎内野陣にとってはいい腕試しになる。

　今季は５２試合を消化して、５日の佐藤輝の２つを加えてチーム全体で３２失策。そのうち一塁・大山、二塁・中野、遊撃・木浪、三塁・佐藤輝の内野レギュラー陣で２１失策ながら、担当の馬場内野守備走塁コーチは「ミスは出ているけど、一生懸命やってくれている。確実に日々上達している」と内野陣の奮闘ぶりを評価する。

　事前練習や準備における時間が限られる中で行うビジター６連戦に向けては「まずは現地に行って確認しながらやっていく。それしか方法がないからね。まずは自分たちの目で見て、実際にやって、確かめて。結果、今まで通りにやれればいい」とナインの適応力に期待を寄せる。

　阪神は今季、楽天や日本ハムなどの内野天然芝のスタジアムに次いで、難易度が高いとされる内野全面黒土の本拠地・甲子園で２６試合を行って２１失策、少ないサンプルながら前出のパ２球場と似たタイプのマツダでは３試合で１失策。〝進化〟の真価が問われる１週間となりそうだ。