セパ〝実力格差〟時代はもう終わりよ――。阪神・岡田彰布監督が２９日、新大阪駅で報道陣の取材に応じ、翌３０日の西武戦（ベルーナ）から始まる交流戦での勝ち越しを、チームの最低ノルマとして掲げた。

　３１勝１４敗１分けの貯金１７で、セ・ぶっちぎりの首位に立つ虎の指揮官は、「交流戦は５割を目標に？　５割はアカンわ（笑い）。オープン戦とかもやったけど、前に比べたらパ・リーグはそんなダントツで強くないで。ハッキリ言うて。俺がオリックスの監督だった頃（２０１０～１２年）はパ・リーグ強かったけどな。ソフトバンクも日ハムも強かったな。今はそういう差はないよ。セ・リーグも強いで。セ・リーグが勝ち越すんちゃうかな。俺はそう思ってるよ」

　２０１０年代の交流戦は、１０年から１９年までの１０年連続でパ球団が勝ち越しており、セパの〝実力差〟拡大が何度となく指摘されてきた。だが２１年は４９勝４８敗１１分け、２２年は５５勝５３敗で、いずれも僅差ながらセ球団が勝ち越している。

　岡田監督は先発投手の質量のバランスならば、現在はセ・リーグに分があるとみる。「パ・リーグには特殊なピッチャーがおるけどな、１人、２人は。でもホーム＆ビジターで３試合、３試合ずつ（３６試合制）やればセ・リーグが絶対に勝つよ。質的にも５番手、６番手の（パの）投手は落ちるよ。だからええピッチャーに当たるか、当たらんかでだいぶ違ってくる」。

　大量に積み上げた貯金の上でのんびりとアグラをかいていれば、すぐさまセ・５球団に差を詰められてしまう。「シンプルにやることよ。自分らの戦いを変えんことや」と語った虎将は兜の緒を締め直し、新幹線に乗り込んだ。