まさかのブレーキ発動だ。巨人のリリーフエース・中川皓太投手（２９）が１５日に支配下復帰を果たした。球団側は１２球団ワーストのブルペン陣を立て直すべく、今月だけで３人目となる救援投手をチームに送り込んだ。しかし、誰よりも左腕の起用法に慎重姿勢だったのが原辰徳監督（６４）だった。リーグ５位に低迷する状況に、焦るフロントと泰然自若の現場の構図が浮き彫りとなっている。

　ようやく背番号４１が帰ってきた。中川は２０１９年に６７試合に登板し、４勝３敗、１６セーブに１７ホールド。防御率２・３７の好成績で５年ぶりのリーグ優勝に貢献した。その後も左のセットアッパーとして、ブルペンに不可欠な存在となっていた。しかし、昨季は開幕前に発症した腰痛の影響で登板ゼロ。昨オフに育成落ちとなっていた。それでも先月から二軍で実戦復帰し、再び一軍出場の権利を得た。

　実績で中川の右に出る者はいない。救援陣の防御率は１２球団最悪の４・８９。現状では８回どころか７回の起用法も定まらない。チームのウイークポイントを埋めるのがフロントの役割で、球団は〝切り札〟として中川の支配下登録に踏み切った。５月に入り、育成から昇格したのは三上、平内に続いて異例の３人目。切迫したチーム事情を物語る補強だが、その中川の起用に最も慎重だったのが原監督だった。

　今後の一軍昇格の見通しについて「連投もしたし、明日（１６日）動いてみて、順調だったら明後日（１７日）からというふうに聞いています」。さらに「彼のそういうもの（経験や実績）に期待はしていますけども」と前置きし「昨年はゼロイニングだから。使い方という点では、あまり大きな負担をかけるのはどうなのかなという気はする。そこは考えてあげないとね」と言葉を選んだ。

　チームスタッフも以前から同様の見解で「（中川）皓太が帰ってくれば大きいだろうけど、以前のままの皓太と思わないほうが無難。腰痛を経てすべてが元通りになるとは限らない。一軍で１年以上、投げられなかった間に年齢も重ねた。期待するのは当然だけど、期待しすぎるのは酷だろう」と話していた。

　ブランクもさることながら、二軍で連投したのは１度だけ。原監督も最終的に支配下復帰に「ＧＯ」を出したものの、再び長期離脱されては元も子もない。チーム状態の悪化に伴い、焦る周囲に指揮官自らがブレーキをかけた格好だ。

「成績はともかく、今までみんなで切り抜けてきているわけだからね。彼がサッと入れるかどうか、そこは慎重に見る必要はある」（原監督）。中川の復帰で安心感は得られるが、当面は現在の救援陣が核となって奮起するしかなさそうだ。