阪神は１１日のヤクルト戦（甲子園）に２―１で競り勝ち、連敗は２でストップ。首位ＤｅＮＡとのゲーム差を２とした。

　１―１と同点の８回から２番手として救援登板し、１回を１安打無失点に封じた石井大智（２５）がプロ３年目にして初勝利をマーク。味方のミスも絡み二死一、二塁のピンチを招いたが、サンタナを１４６キロの直球で一邪飛に打ち取り窮地を脱出。その裏、一死二、三塁から糸原の遊ゴロが野選となり１点を勝ち越し、白星を手にした。

　試合後の石井は「自分だけの力ではない。前監督の矢野さんにも１年目から使っていただきましたが、岡田監督にもチャンスをいただいて、いいところで出番をもらっている。本当に感謝しています」とウイニングボールを手に笑顔。「自分はまだ１年間を通して働いたことがないので、ガツガツ行くだけ。一歩ずつ進んでいきたい」とさらなる飛躍を誓った。

　今季からチームのセットアッパーに抜擢された石井は、ここまで１３試合に登板し防御率０・６０と好調を持続。今や虎ブルペンに欠かせぬ存在にまでのし上がった。今オフから「右打者対策として」習得に取り組んできたフォークが飛躍のきっかけのひとつとされているが、実はもう一つ、磨きをかけてきた〝魔球〟がある。

　それはチームのレジェンドクローザー・藤川球児氏（４２＝現球団本部付ＳＡ）すら彷彿とさせる、切れ味抜群のストレート。「ベースの上での直球の強さを求め、球児さんや岩崎さんの映像を参考にフォーム改造を積み重ねてきた」ことが実り、その質は劇的に向上。スピードガンの最速は１５０キロそこそこだが「ラプソードで計測したところ、回転数はいい時で２４００程度。ホップ成分は５０センチから６０センチくらいあります」と石井は語る。

　ホップ成分が５０センチを超えれば「伸びのある球」と表現される中、６０センチとなれば驚異的だ。

「伸びのある直球があるからこそ、打者はワンバウンド気味のフォークすら空振りしてくれる。（従来の決め球だった）シンカーの使い方も含めて配球の幅も広がる」と語った右腕は「これまで積み重ねてきた点と点がつながってきた」と手応えをにじませる。

　独立リーグの四国アイランドリーグ・高知を経て、２０２０年のドラフト会議で阪神に８位入団。〝雑草〟という名の草はこの世にひとつもない。石井大智だけが咲かせることができた花はこの夜、甲子園のマウンドで〝らんまん〟と開いた。