西武の今季の泣きどころ「ブルペン問題」がクローズアップされている。６日のオリックス戦（京セラ）では２点リードの９回に登板した守護神・増田が５安打３失点で救援失敗。７日の同戦では同じく２点リードの９回にドラフト４位ルーキー・青山美夏人（２２）が上がった。

　青山はいきなり連続四球を与えてしまったが、ここで豊田投手コーチがマウンドで〝喝〟を入れ、続く代打・小田を二ゴロ併殺に。その後は適時打を許しながらも、どうにか５―４で逃げ切りに成功。チームの連敗を３で止め、勝率を再び５割に戻した。

　４打点を挙げた殊勲の若林が「（青山は）絶対に抑えてくれると思っていた」と語るほど状況は楽観的ではなく、これでチームの最大懸案である「ブルペン問題」が解消されたわけでもない。

　ここまで２９試合中２０試合でクオリティー・スタート（６回以上を自責点３以内）をマークしてきた先発陣の奮闘に隠れていた、ブルペンの危うさがこのオリックス３連戦では一気に表面化してしまった形だ。

　今季は昨季、３５ホールドでパ・リーグ最優秀中継ぎ投手賞を分け合った平良が先発転向、水上が不調で二軍調整中と、ブルペンの柱２本が不在。新方程式構築の模索が続いている。

　現状で７回を経験豊富な平井、８回を２年目左腕・佐藤隼が担っているが、防御率９・３５の増田の不調で９回を安心して任せられる形がまだ見えてこない。

　水上、増田の状態が上がってくるまで、懸案の９回を誰でしのいでいくのか。先発でなかなか結果の出ない隅田の配置転換なども含め、豊田投手コーチのやりくりが注目されている。