去年とは違うよな。阪神が２８日のヤクルト戦（神宮）に４―０で快勝した。

　前日１５―０の圧勝劇の勢いそのまま、初回二死から３本の安打と２四球を絡め、３点を先取。大勝後の翌日は得てして、打線が湿りがちになることを、前日から懸念した岡田彰布監督（６５）も「心配してたけどなぁ（笑い）。ツーアウトからなぁ」と〝速攻〟で試合の流れを引き寄せた快勝にご満悦だ。

　これで３・４月の開幕月は、２年ぶりの勝ち越しが決まった。ここまで１２勝９敗１分けの２位。昨季は開幕９連敗スタートなど、３・４月は９勝２０敗１分けと大きく出遅れただけに、ネット裏に偵察に訪れるライバル球団関係者も「接戦での勝負強さはさすが」と、岡田監督の〝采配〟で確実にチームが変貌したことを感じとっている。

「ひとつ間違えれば、昨年のような悪い流れになっておかしくない試合が３つはあった。でも、そういった試合ほど必ず勝っている。試合中に監督が〝動いた〟試合ほどね。去年と今年で違うのはそこ」（在京球団スコアラー）

　変わったのは外国人選手の顔ぶれぐらいで、投打の主力はほぼ変わらない中、今季はすでに１点差勝利が５試合と、接戦での強さが昨季との違いでもある。

　具体的にはエース・青柳を６回途中で降板させて逃げ切った３月３１日の開幕戦。３年目の右腕・村上を、パーフェクト投球のまま７回で交代させた１２日の巨人戦。また、不動の中軸として固定起用する方針を打ち出しながらも、不振の佐藤輝を先発オーダーから外した１３日の巨人戦など、指揮官が〝メス〟を入れた試合ほど、必ず「勝利」で試合を終えている。

　紙一重の場面で、ここまではプラスに働くことのほうが多い岡田監督の〝決断〟。リーグＶを飾った２００５年も３・４月開幕月は１３勝１２敗１分けと「馬なり」でのスタートだった。「アレ（優勝）」へ向け、順調な船出と言えそうだ。