世界女王の変わらぬ素顔とは――。フィギュアスケートの世界選手権３日目（２４日、さいたまスーパーアリーナ）、女子フリーが行われ、ショートプログラム（ＳＰ）１位の前回女王・坂本花織（２２＝シスメックス）は、１４５・３７点をマーク。合計２２４・６１点で男女を通じて日本勢初の連覇を達成した。そんなスケーターの魅力を小学校時代からの友人である山隈太一朗（２２＝明大）が明かしてくれた。
演技後には両手で顔を覆い、大粒の涙を流した。後半の３回転フリップ―トーループの連続ジャンプで、フリップはまさかの１回転。何とか逃げ切ったが「メダルを見たらうれしいけど、顔を上げたら悔しさが戻る」。喜びよりもノーミスを逃した後悔の方が大きかった。
日本フィギュア界に新たな歴史を刻んだ世界女王について山隈は「すごみをオフアイスではなかなか出さない。常にフランクで気さくなので『こんな世界女王がいるのかなと』。あのフランクさがあるから、常に世界のトップに挑めるのかな」と率直な印象を語った。
坂本は、兵庫生まれ、兵庫育ちで生粋の関西人。山隈と会話をする際は、坂本がツッコミ役になる機会が多いのが日常のやり取りだ。ともに兵庫チームの一員として出場した１月の国体では全開の〝坂本ワールド〟に触れたという。
山隈は国体を最後に現役を引退することもあり、坂本も国体への出場を決断した。山隈は「最後の国体のラスト演技の前も、すごい応援しに来てくれた」と粋な計らいに感謝した上で、ある出来事を回想。「本番前に『大丈夫やで』って背中をたたいてきた（笑い）。僕が『違う違う違う、痛いの。もうね、あと痛いしかないから』と言っても、坂本は『落ち着いてね』と再び激励してくれましたよ」と〝クレーム〟も忘れなかった。
どれだけ実績を積んでも、決してツッコミを忘れない姿は、今も昔も全く同じ。山隈は「やっぱり体から出ているパワーがすごいので、ツッコミも強い（笑い）。でも、彼女はもう本当に会うたびにそんな感じで、もう僕がイジって、彼女から激しいツッコミが来るのがワンセットですね」とニヤリ。選手としてどれだけ大きくなっても〝自然体〟のままだ。
４年前の同会場ではフリーの失速で５位だった悔しさも振り払い、次に期待されるのは３連覇だ。本人は「まだ早い。それは１０か月後に考える」と冷静に語る一方で「緊張しても焦っても、自分を見失わずに最後まで滑り切れるような選手になりたい」。さらなる理想を追い求める決意に変わりはない。
