駒大の団結力をより一層高めた出来事とは――。第９９回東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝）の往路が２日に行われ、３冠を目指す駒大が５時間２３分１０秒で１９年ぶり４度目の往路Ｖを飾った。

　完璧な戦いではなかったが、際立っていたのが総合力の高さだ。昨年１２月上旬にエースの田沢廉（４年）が新型コロナウイルスに感染。大八木弘明監督（６４）が「スピード練習がやれるようになったのが、２～３週間くらい前。急ピッチでつくり上げた」と明かすように、決して万全な状態ではなかった。実際に、２区で起用された田沢は１時間６分３４秒と奮闘こそしたが、中大の吉居大和（３年）、青学大の近藤幸太郎（４年）の後塵を拝してしまい、大黒柱でリードを奪う目算に狂いが生じた。

　チームにとって一大事となりかねない緊急事態。だが、選手たちに動揺はなかった。全員駅伝で戦うしかない――。そう腹をくくった。

　１区を任された円健介（４年）は「田沢が本調子ではないということで、今まで何回も田沢に助けてもらってきたので、自分たちがカバーしないといけない」と闘志を燃やして区間２位の激走。往路５区間で区間賞を獲得した選手こそいなかったものの、この円を始めすべての選手が区間５位以内でまとめ上げ、先頭で芦ノ湖のゴールに飛び込んだ。エースのアクシデントに動じるどころか、逆境をはね返す精神力の強さをチーム全体が見せて往路制覇につなげた。

　今季は出雲駅伝、全日本大学駅伝で優勝。箱根駅伝でも頂点に立てば、チーム史上初の３冠となる。復路も８区の花尾恭輔（３年）、９区の山野力（４年）、さらには補欠登録の佐藤圭汰（１年）など有力選手がズラリとスタンバイ。悲願を成就させる態勢は整っている。

　それでも大八木監督は「守りに入り過ぎず、ある程度攻めにいかないといけない。青学さん、中央さんも復路もそれなりにメンバーがいると思うので、攻めるレースをしていきたい」と強気に攻める姿勢を貫く構え。強じんな精神力を武器に〝平成の常勝軍団〟が令和の時代に新たな歴史を刻む。