【今村猛　鉄仮面の内側（６）】　３年の長崎県大会の準々決勝で長崎日大に負けて部活を引退しました。自分ではプロのスカウトがどこの球団から来ていたのかとか全然、情報は入ってこなかったんですよね。

　後々聞くと一番熱心だったのはカープだったと監督は教えてくれましたけどね。でも、本当にざっくりした情報だけだったですね。

　僕としてはどの球団から指名がかかってもプロで野球をやりたいという思いでした。九州出身ですし、地元・佐世保の大先輩の城島健司さんがいたソフトバンクには、もしそうなればいいなくらいの気持ちはありました。

　１０月２９日のドラフト会議ではカープが単独１位で指名してくれました。１１月１３日には仮契約を結んでいます。当時の報道によると先輩の河内貴哉さん（国学院久我山＝現球団広報）以来、１０年ぶりの高卒指名での契約金１億円、年俸１０００万円ということで、最高の条件を提示していただきました。

　当時の首脳陣の育成方針で二軍でじっくりという話になっていたそうですが、当時の僕はそんなつもりではなかったですね。できることなら１年目から一軍でどんどん活躍したいと思っていました。

　ただ、１年目のオープン戦の最後の方に気になることもありました。中継ぎでブルペン投球していた時のことです。投球時に右肩甲骨の裏側の筋肉が肉離れを起こしてしまったんですよ。そこからずっと右肩には違和感がある感覚というか…。

　そのシコリというのは実はいまだにあるんですけどね。そんな状態でプロとしてのスタートを切りました。４月２１日のウエスタン・ソフトバンク戦では中継ぎとして初登板。７月２２日に行われたフレッシュオールスターではウエスタン・リーグの先発も務めさせていただきました。

　プロ入りして何を感じたかというと、ストライクゾーンの違いですね。右投手が右打者の外角低めに投げるとすると、高校時代に比べてボール２個分くらい違うと思うんですよ。プロのストライクゾーンは狭い。当時はそう思って適応できないでいましたね。

　ただ、逆に考えれば高校野球のストライクゾーンは広すぎるんですよ。あんなのプロレベルの投手がストライクからボールになるスライダーを投げたら打てっこないですからね。バットを４インチ（約１０センチ）くらい伸ばさないと当たりませんよ。

　そうこうするうちに僕はプロ１年目から一軍で先発チャンスに恵まれることになります。しかし、ここで予想もしなかった悪夢を見ることになります。

　８月１８日に一軍登録され、その当日にヤクルト戦（マツダ）で先発することになりました。先頭打者の青木宣親さんを二飛に打ち取ったかと思ったのですが二塁・東出さんの目に西日が入り落球（記録は安打）。続く田中浩康さんの打球はポップフライでしたが、一塁・ヒューバーと東出さんが交錯する形で失策（記録は一塁失策）。さらにホワイトセルへ四球を許し無死満塁のピンチを背負ってしまいます。

　ここで踏ん張れればよかったのですが…。１９歳の自分はプロの洗礼を浴びることとなりました。