新監督に岡田彰布監督（６４）を迎えた阪神で、球団関係者も注目しているのが、本拠地・甲子園を中心とした来季の主催試合の観客動員数だ。

　矢野前監督ラストイヤーとなった今季は１２球団トップとなる２６１万８６２６人を記録。昨季までの２シーズンは、コロナ禍の感染対策により、入場者自体に人数制限がかけられていたが、今季公式戦からは３年ぶりに全面解除に。そんななか、チームは開幕９連敗など春先に大失速したにもかかわらず、客足は遠のくことなく大盛況。４月から観客動員数はナンバーワンの地位を確保し、週末は多くの試合で４万人超えの「満員御礼」となるなど動員に苦しむ球団もあったなか、根強い人気球団ぶりを示した。

　この要因には「熱心かつ、常に献身的だった」と矢野監督のファンサービスへの姿勢を挙げる営業関係者もおり「岡田新体制後に今季の動員がどういう推移をたどるか」を注視しているという。

　特に前監督は「これまであまりファン層としては厚くなかった１０代、２０代の若い女性層や小学生など、新たなファン層の新規開拓に貢献してくれた。これはファンクラブ等の新規入会数の年齢層にもはっきり出ています」（球団関係者）。コロナ禍前で就任初年度２０１９年には３０９万１３３５人、１試合平均４万２０００人台など、成績的には〝頂〟に達せずに終わったが、営業面で球団からトップクラスの評価を受けている。

　もちろん「動員力」では新監督も負けてはいない。前政権時の５年間では、Ｖを達成した０４年の３５２万３０００人を筆頭に０８年を除き、すべての年で観客動員動員数は３００万人を超えている。「岡田監督のファン層はやはり野球に詳しく試合そのものや、何よりも阪神が勝つことを求めている昔からのファン層が厚いんじゃないかと思いますね」と分析。一方で当時、球場に足を運んだ層が１５年の時を経ており、ひと世代分、年月が経過していることから一抹の不安もあるという。

　とはいえ何よりも重視しているのは、１８年も遠ざかっている「アレ（優勝）」であることに間違いなく、球団としても「アレして、大盛況」が最高のシナリオであることに変わりはない。来季は勝ちに飢えたファンが最大支持層となり、岡田阪神を熱烈サポートすることになりそうだ。