阪神が２１日の巨人戦（東京ドーム）に６―１で完勝し、４連勝。宿敵巨人の本拠地で今季２度目のスイープを決め、最高の週末を虎党たちにプレゼントした。今カードの最大のハイライトは２０日に先発登板し、待望の今季初勝利を挙げた藤浪晋太郎投手（２８）。チーム事情もあり、一軍での出番に恵まれなった大器右腕には今オフから導入されることが決定的となっている「現役ドラフト」を活用した〝放出論〟も一部ではささやかれていたが、完全復活の気配を漂わせる文句なしの投球内容で、それらの議論を一掃する形となった――。


「８連敗という悔しい時期もあったが、チーム全体であきらめずに４連勝という結果を残してくれたことは大きい。これからもあきらめない野球を見せていきたい」。試合後の矢野監督のコメントからも、現在のチーム状態に対する手応えが伝わってくる。　

　コロナ禍で戦線を離脱していたリードオフマン・中野は、この日のゲームで４打数３安打２四球、５出塁の活躍。同じく、今カードから一軍に復帰したばかりの５番・大山も５打数４安打２打点とブランクを感じさせない打棒でチームをけん引した。４番・佐藤輝が５戦連続で打点をマークするなど、完全に復調モードへ突入していることも好材料だ。次週からは近本も戦線に復帰することが決定的。８連敗を喫した今月上旬の泥沼状態からは、完全に脱した感がある。

　３戦とも投打がしっかりとかみ合った会心のゲーム内容だったが、その中でもチームにとって最大の収穫となったのが、２０日に先発登板し、待望の今季初勝利を挙げた藤浪の力投だ。７回６安打１失点という投球内容もさることながら、前回登板の中日戦（１３日、京セラ＝７回４安打１失点）に続き、２戦連続で四死球０という結果を残した。長く課題とされた制球は終始安定。常時１５０キロ台中盤の球速を記録し、スプリット、カットボールなどの変化球もさえる圧巻の投球内容だった。

　藤浪は２年連続で開幕投手を任されながら、４月中旬に新型コロナウイルスに感染した影響で戦線から離脱。その後は充実した自軍先発ローテ陣の層の厚さに阻まれ、長期間の二軍調整を余儀なくされた。先発業専念への強い思いを何度も公言してきた右腕は、ファーム・鳴尾浜でひたすらチャンスを待ち続けるしかなかった。

　そんな状況を受け、複数の球界関係者たちが「藤浪のためにも、チームのためにも、球界全体のためにも、今オフから実施される予定の『現役ドラフト』を活用し、彼を阪神から放出する必要がある」と声を上げていたことも事実。だが、今回の快投劇が、それらの議論を一掃しそうだ。

　球団ＯＢも「メカニックが安定したことで制球が一気に良化した感がある。やはり彼は尋常ではない素材。チームのためになくてはならない存在であることを証明してくれた」と胸をなでおろした。

　上位進出のための〝切り札〟を手にした矢野監督も「（藤浪の今季初白星は）めちゃくちゃうれしい。残りのシーズンも、晋太郎にはもちろん頑張ってほしい」と喜びの色を隠せない。２位・ＤｅＮＡとは５ゲーム差。首位・ヤクルトとは９ゲーム差。シーズン最終盤の〝ドラマ〟の主人公にふさわしい男が、ついにステージの中心に立つ。