陸上の世界選手権（７月、米オレゴン州）代表選考会を兼ねた日本選手権最終日（１２日、大阪・長居）、東京五輪女子１５００メートル８位入賞の田中希実（２２＝豊田自動織機）が、５０００メートルで２年ぶり２度目の優勝。参加標準記録を突破する１５分５秒６１をマークし、１５００メートルに続く代表内定となった。五輪４大会出場の福士加代子氏が指摘する強さの秘密とは――。
　　
　東京五輪同種目９位の広中璃梨佳（２１＝日本郵政グループ）らと先頭集団を形成した田中は残り１周でライバルを突き放し、堂々の１着フィニッシュ。７５分前には８００メートル決勝に出場して２分４秒５１の２位に入っており、わずかなインターバルを挟んで驚異のラストスパートを披露した。

　レースが続き、万全の状態で臨むのは至難の業だ。それでも田中は「自分の場合、向き合う時間が長すぎたらプレッシャーに押しつぶされそうになってしまう」と自己分析。続けて「８００メートルからも逃げずに完遂できた自信を得て５０００メートルを迎えたことが気持ち的にもプラスになったかな」と充実感を漂わせた。

　積極的に実戦で経験を積むのが田中のスタイル。福士氏は「私も〝そっち派〟。（どこかが）ちょっと痛いぐらいだったら（試合に）出てしまうタイプでした。練習でできないことがレースではできることもある。観客に見られている高揚感や緊張ですごい力が発揮できるときもあれば、逆もありますよね。いずれにしても自分の力を知ることができるので」とメリットを説明する。

　また、田中が今年４月の記録会で初めて４００メートルに挑戦したことには「彼女の中では何かをつかめるからやっていると思うんですけどね」と、本人が本命種目に通じるヒントを探っていると見ている。その上で「固定概念をなくすのはいいかなと。４００メートルを走る人は１万メートルを走らないという概念があるけど、誰かがやっていると思うと『できるじゃん』と思えるので、私としてはありがたいです」と常識にとらわれない〝型破り〟な姿勢を歓迎した。

　田中は世界選手権へ向けて「今までの悔しさをバネに、両種目とも決勝で戦えるようにしたい」。本番ではどんな走りを見せてくれるのか。