イタリアが４連勝でＷＢＣ１次ラウンドＢ組を１位で突破した。テキサス州ヒューストンで行われた１１日（日本時間１２日）のメキシコ戦に９―１で快勝。１４日（同１５日）にＡ組２位のプエルトリコと準々決勝を争う。

「４番・一塁」で出場した主砲のビニー・パスカンティーノ内野手（２８＝ロイヤルズ）が大会史上初の１試合３本塁打と爆発。前日に優勝候補の米国から大金星を挙げた勢いをそのままに、前回ベスト４のメキシコを豪快に葬った。パスカンティーノは３発の快挙に「人生初。２本打った試合だってそんなにないのに」と驚きを隠せなかった。

　イタリアの勝利により、１次ラウンド敗退の危機にあった米国が３勝１敗で２位突破。スターぞろいの優勝候補を救う格好となった。米国にとっては〝救世主〟となったパスカンティーノは試合後、米メディア「トーキン・ベースボール」を通じて米国に「Ｙｏｕ‘ｒｅ　ｗｅｌｃоｍｅ（どういたしまして）　ＵＳＡ」のメッセージを送った。これが同メディアのＸに投稿されると「君は米国の英雄だ」「ビニーとイタリアに大きな感謝とディナーをささげよう」「伝説の名言だ」「ビニー、愛してる」とコメント欄は感謝と称賛の声で埋め尽くされた。

　一夜で米国のヒーローとなったパスカンティーノといえば、ドジャース・大谷翔平（３１）との不思議な縁で有名だ。昨季６月２８日（同２９日）の対戦時に大谷はメジャー自己最速の１０１・マイル（約１６３・６キロ）をマーク。前回の２０２３年ＷＢＣでの対戦でも大谷はパスカンティーノに最速１０２マイル（約１６４・１キロ）を投じており、昨季のワールドシリーズ前日会見でプレーヤー特派員を務めたパスカンティーノは大谷に「なんで俺ばかりに速い球を投げるんだ？」と直撃。大谷は「ハハハ、素晴らしい打者だからです」と笑いながら切り返すというやり取りがあった。

　大谷から大きな刺激を受けているパスカンティーノ擁する〝台風の目〟イタリア。快進撃はどこまで続くのか。