投手王国を築き上げ、パ２位に躍進中の西武で新たなダイヤモンドの原石が輝きを放っている。スカウトが「第２の山本由伸」と期待するドラフト５位ルーキー・篠原響投手（１８）のことだ。

　２１日現在、イースタンリーグ６試合（２７回１／３）に登板し、３勝２敗、防御率２・３０、２１奪三振、２四球。制球力を示す指標「Ｋ／ＢＢ（奪三振÷与四球）は１０・５０と高い数値を示している。

　プロ入り後のわずかな期間で質のいい直球は１５０キロを超えるようになり、４月１３日のイースタン・リーグ、巨人戦では坂本を３球三振。５月１６日の同ＤｅＮＡ戦でも筒香を内角１５１キロの速球で見逃し三振に仕留めて評価を高めている。

　潮崎シニアアドバイザーは篠原について「アイツがすごいのは巨人の坂本とかＤｅＮＡの筒香とか名前のあるバッターが出てくると、突然ギアが上がるところ。それまで１４０キロ前半のストレートしか放っていなくて、大丈夫かなと思って見ていると、坂本が出てきた途端、１５０キロを投げだす。高校を卒業したばかりで（相手を見ながら）手抜きをして投げているところがすごい。松坂（元西武、レッドソックスなど）の１年目を見ているよう」と称賛している。

　篠原担当の安達スカウトは「将来的にドジャースの山本由伸投手のように育ってほしい。３年目ぐらいまでに頭角を現し、４年目ぐらいから活躍してくれたら」と育成プランを語っている。だが、もし想定を超える成長曲線を描くことになれば、１年目での一軍デビューもあり得なくもない。

「先発投手は十分足りているから無理をさせる必要はない。もし、お試しで投げるとすれば８月ぐらいが一つのメド。１年目の（高橋）光成がそうだった」（球団関係者）

　２０１５年８月２日のソフトバンク戦でデビューした高卒１年目の高橋は８月の５試合に登板し４勝１敗、防御率２・９６で月間ＭＶＰを受賞。１８歳６か月での受賞は１９９９年、松坂の１８歳１０か月を更新する最年少記録となった。果たして篠原はどうなるか。