“プロレスリングマスター”こと武藤敬司（５９）が、ドクターストップにより２０２３年春での現役引退を発表した。１９８０年代から２０２０年代まで、実に５世代にわたり王座戦線でトップを張り続けたレスラーは、ほぼ前例がない。

　各時代で残した名勝負や偉業は数えきれない。その中でも光るのはＩＷＧＰヘビー級王座初戴冠（グレート・ムタとしては９２年８月に戴冠）を果たし、王者として初めてＧ１クライマックスを制覇した１９９５年だろう。しかも同年１０月９日東京ドームでは、もはや伝説となったＵＷＦインターとの全面対抗戦で高田延彦との頂上対決を制している。当時３２歳。まさに脂が乗り切った時期だった。

　それでも“迷走期間”は長かった。２月３日札幌でスコット・ノートンとのＩＷＧＰ挑戦者決定戦（当時の王者は橋本真也）で敗れると「プロレスが怖い。自信がなくなった」とスランプ状態に陥る。その後も格下相手に２連敗。２月８日仙台で「無期限出場停止」を宣言して、新日本マットから姿を消してしまう。ちなみにこの日はムタが降臨してエル・ヒガンテに勝利しているが、武藤は完全に新日本マットから姿を消した。

　橋本、蝶野正洋とは“闘魂三銃士”と呼ばれ、デビュー当時から８０年代後半には武藤は一番先にスターダムにのし上がったが、蝶野は第１回、２回（９１、９２年）とＧ１を連覇。ムタとして奪取した王座は、９３年９月橋本に奪われてしまう。当時は今と違って武藤とムタは厳格に「別人格」とされていた。裏の顔・ムタが先行してしまい、武藤個人としては２人に先を越され、ジレンマを抱いていた感も強かった。

　約２か月の長期欠場期間を経て、武藤は４月１６日広島の天山広吉戦で復活するもフォール負け。この時点で５月３日福岡ドームでの橋本とのＩＷＧＰ戦が決まっていた。久しぶりに公の場に姿を見せた武藤は、もみあげからあごまで無精ひげを生やし、実にワイルドな風貌に変身。敗戦にも実にすがすがしい表情で「もう大丈夫。自信が戻った。橋本に勝ってベルトをいただくよ」と吹っ切れた表情で堂々と勝利宣言を放ったのが印象に残る。

　迎えた決戦では飛龍原爆からのムーンサルト２連打で橋本をフォール。破壊王のＶ１０を阻止して、武藤本人としては初めてＩＷＧＰヘビー級のベルトを腰に巻いた。そして迎えた８月のＧ１クライマックス。Ａブロック代表の武藤は、Ｂブロック代表の橋本と８月１５日両国国技館の決勝戦で対峙した。

「どちらが勝っても初優勝。ＩＷＧＰ王者として初優勝を狙う武藤と、頂点から滑り落ちて雪辱を期す橋本がいた。５分、１０分があっという間に過ぎ、武藤は側転エルボーから顔面砕き、卍固め。だがパワーでは橋本が上回る。ケサ斬りチョップから重爆キックは延髄斬りとなって武藤を襲った。２０分、橋本がジャンピングＤＤＴから垂直落下式ＤＤＴ。トップロープからのエルボーは武藤が回避した。逆に月面水爆は回避される。何をすれば勝てるのか。額がパックリ割れ血染めとなった武藤には見当もつかない。だが結末は突然に訪れた。前進してきた橋本に武藤は鮮血をしたたらせてフランケンシュタイナー。そしてトップロープから月面水爆。一度は返されたが、２度目はガッチリ決まって３カウント。武藤がＩＷＧＰ王座に続いてＧ１タイトルも獲得。見事にジンクスを破り“２冠王”に輝いた」

　武藤は試合後「同じ時代に刺激を与えてくれるライバルがいて幸せ。蝶野も刺激を与えてくれる。５月にベルトをポンと新生・武藤敬司が取ったが、Ｇ１を取らなかったら腰が落ち着かない。これで次に進める」と自信満々に語っていた。その言葉通りに１０月９日東京ドームでは全面対抗戦で高田に勝利。満天下に新日本のエースであることを証明した。

　武藤はこの年の東京スポーツ新聞社制定「プロレス大賞」ＭＶＰも獲得。文字通り、武藤一色の一年だった。この後も武藤は様々な形で日本マットの中央に躍り出て、全日本、Ｗ―１、ノアなどに所属して現在に至る。

　９５年の輝きのみならず、各年代で名勝負を残しつつ、昨年は５８歳にしてノア・潮崎豪とのＧＨＣヘビー級戦（２月１２日武道館）でベストバウトを獲得した。プロレスリングマスターは、やはり不世出の“天才”であった。（敬称略）