中日・根尾昂内野手（２０）がライバルへの〝負けじ魂〟を胸に来季の飛躍を誓っている。

　２年目の今季は８月４日に一軍昇格すると、同１１日の広島戦（マツダ）でプロ通算１７打席目にして初安打を記録したが、２日後に出場登録を抹消。その後、二軍で結果を残すなどして１１月３日に一軍再昇格した。

　しかし、歯がゆい思いは隠せない。大阪桐蔭からともにドラフト１位で入団したロッテ・藤原恭大外野手（２０）が大暴れしており、根尾は「ロッテの試合はずっと見ていた。負けたくないなと思っていた」と吐露する。

　藤原はチーム内に大量の感染者が出たコロナ禍で１０月上旬に緊急昇格すると、そのままレギュラーの座を奪取。ＣＳ出場をかけた激しい争いの中、７日のオリックス戦では値千金の逆転３号３ランを放ち、２位再浮上に大貢献。チームの４年ぶり７度目のＣＳ進出が決定した８日の西武戦では４打数２安打１打点の活躍を見せた。

　そんなかつての盟友に対して根尾は「僕は（藤原のようにレギュラーの）枠に入ってない立場。どれだけやるかでしか追い越せない」と刺激を受けている。

　さらに５日に中日は今季８年ぶりにＡクラス入りを決めたが、ベンチで見守っていた根尾は「すごい悔しさしかない。Ａクラスになったからと言ってもプレッシャーがあるわけでもなく、そこで自分が何かできたかといえば全然力不足だったわけで…」と唇を噛む。

「もっともっとチームの中で歯車として機能できるようにならないと。それにＡクラスで選手は喜んでないと思うので、もっともっと上を目指して、今年１年間の悔しさを持ってやっていきたい」

　３年目の来季こそレギュラーを奪取して１０年ぶりのリーグ優勝に大貢献し、差をつけられた藤原を一気に追い越す決意だ。