秋の切符が〝大安売り〟になれば、１６２試合を戦う意味まで薄れてしまう。米スポーツ専門局「ＥＳＰＮ」電子版が問題提起した「負け越し球団のポストシーズン進出」が、シーズン最終盤を前に現実味を帯びている。

　３０日（日本時間３１日）の全日程終了時点で、ア・リーグの勝ち越し球団はレイズ（８２勝５４敗）、ヤンキース（７８勝５９敗）、レッドソックス（７４勝６３敗）、ホワイトソックス（７２勝６４敗）、アストロズ（６９勝６８敗）、ガーディアンズ（６９勝６８敗）の６球団。現時点ではポストシーズン６枠をちょうど埋められるが、西地区首位のアストロズとワイルドカード３番手のガーディアンズは、ともに貯金わずか１。オリオールズも６８勝６９敗でガーディアンズと１ゲーム差に迫っており、状況は一日でひっくり返り得る。

　ＭＬＢは２０２２年からポストシーズンを１２球団制に拡大。翌２３年には交流戦の割合も約１２・３％から２８・４％へ増えた。ＥＳＰＮは、出場枠拡大とリーグ間対戦増加が重なれば、勝率５割未満の球団が秋に進む事態は「避けられない」と指摘する。約６か月にわたる１６２試合の〝マラソン〟を勝ち越せなかったチームまで世界一を争えるなら、レギュラーシーズンの価値そのものが揺らぐことになるというわけだ。

　同局は「勝率５割をポストシーズン進出の最低条件」とすることを軸にした回避策として、資格を満たす球団が足りなければ出場枠を減らす、他地区や他リーグの勝ち越し球団を回す、負け越し球団にはシリーズ開始時点で相手に１勝を与えるという、いわゆる「ゴーストウイン」を課すなど６案を提示した。

　これは海の向こうだけの問題ではない。ＮＰＢは１２球団中６球団、実に半数がＣＳへ進める。３０球団中１２球団のＭＬＢより門戸は広い。２０１８年には巨人が６７勝７１敗５分、勝率４割８分６厘の３位からファーストステージを突破した。

　さらに２０２４年のＤｅＮＡは７１勝６９敗３分、勝率５割７厘の３位で、リーグ優勝の巨人に８ゲーム差をつけられながらＣＳを勝ち上がり、日本シリーズではソフトバンクを４勝２敗で破って２６年ぶりの日本一をつかんだ。これこそ「下克上」の醍醐味である一方、リーグＶの重みをどう守るかという議論も避けて通れない。

　ＮＰＢは２４日、今季からＣＳファイナルステージで１位と勝ち上がり球団が１０ゲーム差以上、または勝ち上がり球団が勝率５割未満の場合、１位に２勝のアドバンテージを与える新制度を発表した。一定の歯止めではある。

　だが、３０球団を抱えるＭＬＢでさえ、秋の門戸を広げ過ぎることへの危機感が噴き出している。ペナントの価値は、失ってから取り戻そうとしても遅い。