若きサウスポーの変化とは――。卓球のＷＴＴチャンピオンズ横浜５日目（８日、神奈川・横浜ＢＵＮＴＡＩ）、男子シングルス準々決勝で世界ランキング３位の松島輝空（１９）が、同９位の張禹珍（韓国）に４―３で逆転勝ち。９日の準決勝では張本智和（トヨタ自動車）と相まみえる。

　最終第７ゲームは劣勢の展開を強いられ「正直、負けると思った」。一時は４点差をつけられるも、力強いフォアハンドを軸に猛追。８―８の同点に追いつくと、怒涛の８連続得点で勝利を引き寄せた。ガッツポーズで喜びを表現した松島は「なんとか相手よりも１本返すことができてよかった。なんとか食らいついて（第７ゲームを）取れた」と安堵の表情を浮かべた。

　７月上旬のＵＳスマッシュでは日本勢初優勝。世界ランキングも日本勢最上位となった。右肩上がりに増す注目度は、松島にプラスの効果をもたらしている。元日本代表の森薗政崇コーチは「年齢的にだんだん大人になっていく中で、たくさんの人に見てもらっているのがすごく大きい。勝利パフォーマンスを決めて、いろんな人に声がけをしてもらうことによって責任感が生まれた。普段の私生活から変わったなと思う」と明かす。

　年齢を重ねる中で、松島に感謝の気持ちを芽生えた。普段の練習や食事などを「チーム輝空」がサポート。この日も試合後には、周囲への思いを伝える場面が何度もあった。自国ファンの熱い応援について「たくさんの応援が踏ん張れた要因」と話し、森薗コーチの存在は「負けている時でも勝っている時でも、たくさん大きな声で応援してくださる。それが本当に力になっている」と口にした。

　今大会はライバルの中国勢がすでに全滅。世界ランキング１位の王楚欽と同６位の林詩棟は出場しておらず、卓球関係者は「今回は優勝のチャンス」と期待を寄せている。最終日も自分のプレーに集中し、次なるタイトルを引き寄せる。