日本とフランスが誇る若き天才は、熱いライバル関係にあるようだ。

　卓球男子日本代表の松島輝空（１９）とフランス代表のフェリックス・ルブラン（１９）が、ＷＴＴチャンピオンズ横浜３日目（６日、神奈川・横浜ＢＵＮＴＡＩ）のシングルス２回戦に登場。それぞれ３―０で勝利し、ベスト８進出を決めた。

　ルブランは２０２４年パリ五輪の同種目銅メダリストであり、団体戦では日本のメダル獲得を阻止した因縁の相手。今大会では、第１シードの松島に次ぐ第２シードで優勝候補だ。そんなフランスの至宝は、同年代の松島をどう見ているのか。本紙が直撃すると「彼が世界ランキング３位で、僕が４位。すでに一種のライバル関係にあるし、今後も何度も対戦することになる。簡単ではないがトップ４に居続けるだろう」と実力を認める。

　さらに、日本の次世代エースの強みを分析し「とにかくパワフルなところ」と表現。「若くて才能があり、ハードに練習する。毎回こちらにプレッシャーをかけてくるし、サービスも素晴らしい」と絶賛した。

　日本勢全体に関しては「松島と張本智和（トヨタ自動車）は優れていて戦うのが難しい」と語ったが、「最もやりづらい相手は直近２回負けている松島かな」と本音を吐露。順当に勝ち進めば決勝で激突する両雄の争いに注目だ。