豪華打線の、そのさらに下に「３０発男」が潜んでいる。ドジャース傘下１Ａオンタリオのイーストン・シェルトン内野手（２０）が、強烈な一発で存在を見せつけた。２３日（日本時間２４日）、敵地エキサイト・ボールパークで行われたサンノゼ戦で左中間へ今季３０号２ラン。チームを７―５の勝利へ導くとともに、マイナーリーグ全体の本塁打トップに並んだ。

　ＭＬＢ公式サイト「ＭＬＢ．ｃｏｍ」は２４日（日本時間同日）、「無名のドジャース有望株が、マイナーの誰よりも打ちまくっている」と異例の形で特集した。身長約１９３センチ、体重約１０２キロの巨体から放たれる打球は圧巻。今季は打率３割１分、３０本塁打、９０打点、ＯＰＳ１・０７３を記録している。

　とりわけ勢いは夏場に入って加速した。６月は打率３割２分９厘、９本塁打、２７打点、ＯＰＳ１・１８２でカリフォルニア・リーグの月間最優秀選手に選出。７月も１７試合で打率３割９分４厘、８本塁打、２０打点、ＯＰＳ１・３５１と、さらに数字を跳ね上げた。５月１日以降の１８３塁打、ＯＰＳ１・１７１はいずれもマイナー全体トップ。３試合連続本塁打を３度記録し、１１カード連続で一発を放っている。

　本人は好調の要因について「自分の得意なゾーンから外れず、ダメージを与えられる球を探している」と説明。４月下旬に打撃練習で足の上げ方を微調整し、頭の動きを抑えたことで、持ち前のパワーを安定して発揮できるようになったという。

　その歩みは決してエリート街道ではない。名門ビショップ・ゴーマン高でネバダ州の年間最優秀選手に選ばれながら、２０２３年のドラフトでは指名漏れ。大学へ進学せず、１７歳でフリーエージェントとしてドジャースと契約した。昨季はルーキー級で打率２割３分４厘にとどまり、現在も球団の有望株トップ３０圏外。それでも３０本塁打は、同リーグで２０年以上ぶりの快挙となった。

　三振率３３・３％は課題として残る。一方で、本塁打、四球、三振のいずれかで打席を終える割合は５４・７％。メジャー屈指の強打者と同水準に達する、典型的な大砲型の数字だ。

　ドジャースでは大谷翔平投手（３２）を筆頭にスターがずらりと並ぶ。だが、その下にはランキング圏外から突如として３０発を積み上げる２０歳まで「待機」している。ＭＬＢ公式がわざわざスポットライトを当てた事実こそ、ドジャースの恐るべき選手層を何より雄弁に物語っている。