虎の心臓に「血の入れ替え」は必要なのか――。阪神は２３日のヤクルト戦（甲子園）に３―４で敗れ、連勝は３でストップ。首位攻防第１ラウンドを落とした虎は巨人と同率の首位に並ばれ、３位・池山燕にも０・５差まで迫られた。
スタンドを埋めつくした虎党たちが水を打ったように静まり返ったのは、１―０の僅差リードで迎えた８回だった。ベテラン左腕・岩崎優投手（３５）が３番手として登板したが、立ち上がりから連打を浴びて一死満塁。ベンチは続投を決断するも、岩田と赤羽にそれぞれ２点適時打を許し、まさかの計４失点と大炎上してしまう。藤川虎はお家芸としていたはずのロースコアの接戦を、またも手痛い形で落とした。
昨季まで１２球団トップクラスの陣容を誇っていた虎ブルペンだが、今季の救援陣の星取りはこの日の岩崎の黒星も含めて７勝１０敗。虎ベンチは開幕から６７試合を消化してもなお勝ちパターン継投を固定できず、流動的な起用を余儀なくされている。
中継ぎ陣の精神的支柱である岩崎が、チームにとって極めて重要な存在である事実は揺るぎようがない。その一方で藤川監督が「チームの心臓」と呼んできた虎ブルペンには、新たな戦力も芽吹きつつある。ともにプロ２年目となる工藤泰成投手（２４）と木下里都投手（２５）の２人だ。
アベレージで１５０キロ台中盤以上の直球を投じることが可能な２人の若虎は、藤川監督が昨季から台頭を切望していた筋金入りの「右のパワーリリーフ」だ。この日の７回に２番手として登板した工藤は、１イニングを３者連続三振で仕留める支配的な投球を披露。５番手として９回に登板した木下も伊藤→古賀→オスナと続く上位打順を、三ゴロ→二ゴロ→空振り三振で終わらせるパーフェクト救援を見せた。
阪神の今季の１点差ゲームは９勝１２敗。逆転負けゲームの数は、この日で「１５」となった。安定した救援陣の存在なしに、まだ半分以上残っている長丁場のシーズンを戦い抜くことは難しい。虎指揮官は「また明日以降もやってくれると思います」と岩崎への変わらぬ信頼を口にしたが、今後はブルペン内で本格的な〝世代交代〟の動きもあるかもしれない。
