パ最下位に沈む楽天に、新時代の号砲を告げる１勝が転がり込んだ。２２日の西武戦（東京ドーム）に８―７でサヨナラ勝ちした。延長１２回、試合時間４時間３８分の死闘。吉井理人新監督（６１）は就任３戦目で待望の初勝利をつかみ、チームの連敗も５で止めた。

　幕切れは劇的だった。７―７の延長１２回二死一塁から代走・小深田が二盗に成功。黒川が西武９番手・上田のスプリットをとらえ、打球は左翼の頭上を越えた。引き分け寸前からのサヨナラ打。その瞬間、ナインがベンチから飛び出し、黒川をウオーターシャワーで祝福。吉井監督も穏やかな笑みでハイタッチを交わした。

　先発の早川は７回４安打４失点（自責２）。３回に渡部に先制ソロを浴び、二死一、三塁から長谷川に２点適時二塁打を許した。それでも打線は７回に４点を奪って一時逆転し、９回に同点。延長１１回に勝ち越されても、浅村の６号ソロで追いついた。最後は１２回から登板した７番手・中込が三者凡退で流れを呼び込み、プロ初勝利を手にした。

　試合後、吉井監督は「今日は本当に選手たちがよく頑張ったと思います。私はただ、邪魔をしないようにしていただけなので、彼らのものです」と冷静に振り返った。勝利の余韻に酔うのではなく、選手を前面に出すあたりに新指揮官らしさがにじむ。

　楽天元首脳陣の１人は、吉井監督を「眼力が強く、鋭い。一見すると理路整然としていて、インテリ風でおとなしい印象を持つかもしれないが、やるときはガツンとやる人。いったん火がつくと、判断したことをドラスチックにスパッとやる」と評する。

　その片りんは、すでに見えている。２１日のロッテ戦（ＺＯＺＯマリン）で吉井監督は先発の藤井が１回３安打２四球３失点と乱れると「あまりにもだらしなかった。チームのムードも悪くなってしまうので、かわいそうなことはしたけど思い切って代えました」と初回限りで降板させた。就任早々の非情采配だった。

　前出の元首脳陣は「ああいう厳しい判断ができる人は、星野さん以降いなかった」とも語る。新指揮官に対し、２０１３年に楽天を日本一へ導いた故星野仙一氏以来の〝闘将〟とみる声まで出始めた。吉井楽天の初白星は、単なる１勝ではない。黄金期再来へ向けた「栄光の第一歩」となるか。