レッドソックスが、もがきながらも踏みとどまっている。２０日（日本時間２１日）、敵地カウフマン・スタジアムで行われたロイヤルズ戦に４―３で競り勝ち、同一カード３連勝でスイープを完成。先発したコネリー・アーリー投手（２４）が６回１／３を６安打３失点、５奪三振で４勝目を挙げ、守護神アロルディス・チャプマン投手（３８）が９回を締めて１２セーブ目をマークした。

　試合を動かしたのはジャレン・デュラン外野手（２９）だった。２―３で迎えた７回、逆転の６号２ランを左翼席へ運んだ。前日１９日（同２０日）にも９回に３ランを放っており、２戦連発。５打数２安打２打点と、低迷していた打線にようやく熱を戻した。

　もっとも、これで一気に視界が晴れたわけではない。チームは４９試合を終えて２２勝２７敗。３連勝してもなお借金５で、ア・リーグ東地区の上位争いには食い込めていない。それでもワイルドカード圏内までは２ゲーム差。数字上はまだ十分に「終戦」を口にする段階ではない。

　その空気を見透かすように、レッドソックスのレジェンドＯＢ、デビッド・オルティス氏（５０）が熱いメッセージを送った。ボストンのスポーツ専門ラジオ局「ＷＥＥＩ」で同局のザック・ゲルブ氏に対し、オルティス氏は「まだ始まったばかりだ。ワイルドカードのことなんてまだ話せない」と強調。「１か月もあれば状況は大きく変わる。野球は本当に予測不可能だ。まだたくさんの試合が残っている」と、早々の見切りにくぎを刺した。

　この言葉は、吉田正尚外野手（３２）にも無関係ではない。同日のロイヤルズ戦では２番で先発し、５打数１安打。今季打率は２割５分８厘、ＯＰＳ・６９３となった。４月１７日（同１８日）の劇的なサヨナラ打など存在感を見せる場面はあるが、打線全体が波に乗り切れない中で吉田にも継続的な爆発力が求められている。

　昨季はワイルドカードでポストシーズンへ進みながら、ヤンキースに屈した。今季もここまでは期待を裏切る足踏みが続く。それでもロイヤルズをのみ込んだ３連勝は、沈みかけた空気を変える小さな起点になり得る。オルティス氏の檄は単なる精神論ではない。借金５、ワイルドカード２差――。この中途半端な位置こそ、諦めるにはまだ早いという現実を物語っている。