世界一３連覇を狙うドジャースに、同地区の宿敵が「別の顔」で迫っている。派手な打線ではない。パドレスの生命線は、試合終盤を消しにかかる鉄壁ブルペンだ。
ドジャースは１８日（日本時間１９日）に敵地サンディエゴのペトコ・パークでパドレスとの今季初対戦に臨み、０―１で敗れた。山本由伸投手（２７）は７回３安打１失点、８奪三振と役割を果たしたが、打線は最後まで１点を奪えなかった。ただ、スコア以上に重いのは、地区Ｖを争う相手の勝ち筋が鮮明になった点だ。パドレスは同戦を終えて２９勝１８敗。２９勝１９敗のドジャースを０・５ゲーム差で上回り、ナ・リーグ西地区首位に立った。
米有力紙「ニューヨーク・タイムズ」傘下のスポーツ専門サイト「ジ・アスレチック」は、パドレスのブルペンをドジャースの地区優勝を阻む「均衡要因」と指摘した。サンディエゴは８回までリードした試合で２５勝１敗、９回以降の防御率はメジャー最高の０・４２。得点力や先発陣に不安を抱えながらも、終盤に入れば逃げ切れる構造がある。
その象徴が守護神メイソン・ミラー投手（２７）だ。９回はフレディ・フリーマン内野手（３６）、カイル・タッカー外野手（２９）に連続四球を与えながら、ウィル・スミス捕手（３１）を中飛、マックス・マンシー内野手（３５）を見逃し三振、アンディ・ペイジス外野手（２５）をゴロに仕留めた。今季１５セーブ、防御率０・８２。乱れても決壊しないところに、最強守護神の怖さがにじむ。
その救援陣には松井裕樹投手（３０）も戻ってきた。春季キャンプ中に左鼠径部の筋損傷を負い、開幕から１５日間の負傷者リスト入り。３Ａでのリハビリ登板を経て、５日（同６日）にメジャーへ復帰した。復帰後はここまで４試合に登板し、８回２／３を無失点、１０奪三振、防御率０・００。昨季６１試合に登板した左腕が本来の姿を取り戻せば、パドレスの終盤戦略はさらに厚みを増す。
ドジャースにとって山本の好投を生かせなかった一敗は、単なる惜敗では片づけられない。大谷翔平投手（３１）らを擁する強力打線でも、リードを許したまま終盤へ入れば、ミラー、松井らの継投網に絡め取られる。地区Ｖへの道に立つ壁は、想像以上に分厚い。
