〝虎の心臓〟にメスは入るのか――。阪神は１６日の巨人戦（甲子園）に３―４で競り負け、今季初の連敗となりカード負け越し。首位・ヤクルトとのゲーム差は１・５と広がった。

　先発・ルーカスは５回７安打２四球４失点と不安定な投球内容に終始し、今季２敗目。試合後の藤川球児監督（４５）は「気にせず投げていくことですね。４月ですからどんな選手も簡単ではないので」と新加入左腕をかばったが、苦虫をかみつぶしたような表情を隠せなかった。

　開幕から６カードを戦い、１１勝６敗の貯金５。まだまだ星勘定には余裕があるものの６敗のうち実に４つが１点差での敗戦だけに、僅差の接戦を勝ち切れないもどかしい星の落とし方も目立つ。

　その一因として指摘されているのが、指揮官が常々「チームの心臓」と表現してきたブルペン陣の未整備だ。昨季は救援防御率１・９６と出色の数字を残し、リーグ制覇の原動力となった虎リリーフ陣だが、今季現時点での救援防御率は３点台オーバーと苦戦している。

　昨季、チームの左右セットアッパーとして双璧を成した石井と及川は負傷や成績不良で一軍に不在。藤川虎はまだ明確な勝ちパターン継投すら確立できずにいるのが現状だ。

　一方で村上、才木のダブルエースを筆頭にした虎先発陣は人材が大充実。ここまで３試合に登板し防御率０・３８と圧倒的なパフォーマンスを披露している高橋や、直近３シーズンで合計３２勝をマークしている大竹を抹消してもなお、余裕をもった形で先発ローテを形成できている。

　ファームで３勝０敗、防御率０・５３の好成績をマークしている門別や、２勝１敗、防御率１・１３の西勇ですら出番がなかなか回ってこないほど。救援陣強化のための配置転換などにチームが着手する可能性も高い。

　伝統的に優れた救援投手を何人も輩出してきた西の老舗球団。守護神・岩崎が何度も説いている通り「ブルペンで勝つ」野球は今も昔も虎の合言葉だ。