プロ野球は２７日の開幕を前に２２日でオープン戦の全日程を終了した。２年ぶりのセ・リーグ優勝を目指す巨人は１０勝５敗１分けで日本ハムと並んで同率首位。開幕を一軍で迎えるメンバーも固め、あとは調整を続けながらプレーボールを待つばかりとなった。

　球団ＯＢで監督も務めた堀内恒夫氏（７８）は、２３日までに更新した自身の公式ブログで楽天から加入したハワードについて、まずは「フォアボールで自滅せず　困った時にアウトコースの低めにバシッと投げられる。あとは故障せずちゃんと投げてくれれば、だな」と評した。

　そして「支配下登録はしてくれるだろうよ」とつづっていたのが、育成３年目の平山功太外野手（２２）だった。平山は１５日の日本ハム戦（東京ドーム）から一軍に初合流。さっそく本塁打で首脳陣の抜てきに応えると、次戦となった１７日のヤクルト戦（東京ドーム）でも２試合連続ソロをマークした。

　ただ、その後の３試合は７打数無安打。オープン戦の５試合で打率２割５分（１６打数４安打）、２本塁打、３打点の成績を残して二軍降格となった。それでも堀内氏は「オープン戦できちんと結果を残したし経過をみてやらんとな」とプッシュ。「１軍ではすぐに守るところがないかもしれんがシーズンは長い。これは若い選手に共通して言えることだが　いつ自分の出番がやってくるかわからない。焦らず腐らず自分を生かせる技術を磨き続けてほしい」と温かいエールを送ってブログを締めた。